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La teoría del crecimiento neoclásico construye cinco variables principales en su fórmula de producción sensible al tiempo. El primero es el producto total, que es aproximadamente igual al producto interno bruto, o PIB. Otra variable se suele llamar "productividad total de los factores", que trata de medir la mejora tecnológica en la economía. Una tercera variable es el capital total o capital económico, no el capital financiero. El cuarto es el trabajo, medido por los salarios, y el último es simplemente el porcentaje del producto total atribuible al capital, en lugar del trabajo.

El economista Robert Solow introdujo por primera vez formalmente la teoría del crecimiento neoclásico en 1956. Su modelo, como muchos modelos de producción del siglo XX, era altamente matemático y operaba sobre una serie de supuestos simplificadores sobre la economía. Su objetivo era encontrar una manera de modelar la actividad económica de tal manera que podría explicar las discrepancias entre los niveles de producción y las tasas de crecimiento para diferentes países o diferentes períodos de tiempo.

Suposiciones primarias

Solow comenzó identificando las principales implicaciones de las suposiciones neoclásicas sobre el crecimiento. Estas implicaciones incluyen retornos constantes a escala, información completa entre los actores económicos, sin economías externas sustantivas y competencia perfecta. El trabajo de Solow fue una modificación de la teoría clásica del crecimiento. Fue construido con un bloque de consumidores homogéneo y una empresa homogénea, cada uno con vidas infinitas. El rendimiento total de la empresa fue igual al ingreso total del consumidor.

Inversiones de capital

La inversión de capital se trata como un beneficio temporal, en lugar de perpetua, para la economía. Este es el quid de cómo el modelo de Solow explica la diferencia entre producción y crecimiento. Una vez que se introduce el nuevo capital en la economía, la relación entre el capital y el trabajo aumenta. Lamentablemente, al menos de acuerdo con este modelo, el producto marginal del capital disminuye debido a los rendimientos decrecientes. Esto obliga a la economía a retroceder eventualmente al camino del crecimiento a largo plazo.

La explicación real de las diferencias en el producto económico entre los países, por lo tanto, se atribuye al ritmo del cambio tecnológico y el crecimiento del trabajo. Curiosamente, el modelo de Solow trata las mejoras de productividad como completamente exógenas o independientes de la inversión de capital. Este extraño tratamiento del capital es quizás la crítica más consistente y condenatoria de la teoría del crecimiento neoclásico.

Impacto del modelo de Solow

Robert Solow ganó el Premio Nobel de Economía por su trabajo. Su declaración de que solo alrededor de "una octava parte del aumento productivo se debe al capital", mientras que "los siete octavos restantes es un cambio técnico" fue muy influyente para crear un énfasis público en el rol de la tecnología en la economía.

Cuando estalló la burbuja puntocom en 1999-2000 y se descubrió que la "nueva economía" era mucho menos revolucionaria de lo esperado, los economistas reevaluaron los supuestos de Solow sobre la importancia de la tecnología y la devaluación del capital.

Paul Samuelson, autor de la serie más influyente de libros de texto de economía del siglo XX, afirmó que Solow se vio obligado a introducir la tecnología como la variable exógena para "salvar la teoría subyacente". En otras palabras, la fórmula tenía una respuesta preprogramada y necesaria para seguir siendo válida.