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Una vez se aceptaba comúnmente que cualquier bien público constituía una falla del mercado y proporcionaba las condiciones necesarias y suficientes para la intervención en la economía. A través de la prueba y el error de política, y de un gran debate académico, los economistas ahora abordan los problemas de bienes públicos de manera más cautelosa y realista. En resumen, es poco probable que la falla del mercado resulte de bienes públicos o que existan formas de prevenirlos sin causar al menos tanto daño.

¿Qué es un bien público?

Los bienes públicos son todos los bienes o servicios considerados no rivales en el consumo y no excluibles en la provisión. Un bien es rival cuando consumir evita que otro lo haga. Las manzanas son productos rivales, pero las ondas de radio no lo son.

Un bien no es excluible cuando a los productores les resulta demasiado costoso excluir a los que no pagan de beneficiarse. Hay pocos ejemplos de esto, pero los economistas han apuntado anteriormente a los faros y la defensa contra un asteroide que viene hacia la Tierra.

Teoría de los bienes públicos

A principios del siglo XX, surgió una idea popular de que los bienes públicos podían ser identificados por los economistas y medidos contra el óptimo abstracto de competencia perfecta, y que una intervención cuidadosamente planeada podría prevenir la falla del mercado

Paul Samuelson fue el primero en formalizar la teoría de la elección pública. Esta teoría propuso que los bienes públicos, como la conservación ambiental o los servicios municipales, podrían ser subsidiados o simplemente provistos por el estado mismo.

Un examen crítico

El desafío más serio y perjudicial para la teoría del bien público vino en el libro de Tyler Cowen de 1988, "Bienes públicos y fallas de mercado: un examen crítico". Cowen desafió varias suposiciones en economía de equilibrio general, argumentando que es esencialmente imposible identificar y medir la pérdida irrecuperable de la provisión insuficiente de bienes públicos. El volumen también incluye importantes estudios de casos de provisión privada de bienes públicos, contradiciendo directamente las predicciones hechas por Samuelson y otros.

Otro desafío innovador vino de Elinor Ostrom, la primera mujer en ganar un premio Nobel de economía, que argumentó que la teoría de la elección pública cometió un grave error al ignorar los arreglos complejos. Se centró principalmente en cómo los humanos interactúan voluntariamente para evitar el colapso de los ecosistemas y mantener los rendimientos de recursos sostenibles a largo plazo.