La Ley Sarbanes-Oxley de 2002, comúnmente conocida como SOX, es una ley federal promulgada por el Congreso en respuesta al masivo fraude corporativo y contable a principios de la década de 2000. Inversores de grandes corporaciones como Enron, Tyco, Adelphia y WorldCom perdieron fuertemente debido a declaraciones financieras engañosas y muy inexactas. La pérdida de miles de millones de dólares en riqueza de los accionistas sacudió la confianza de los inversores en los mercados financieros de los EE. UU. En un esfuerzo por apuntalar la confianza de los mercados de capitales, la legislación apuntaba a institucionalizar los controles administrativos, financieros y contables en las empresas que cotizan en bolsa en los Estados Unidos.

Si bien el cumplimiento de la ley tiene sus beneficios, SOX impone altos costos regulatorios y financieros y cargas de cumplimiento en una empresa. Entre las disposiciones clave que requieren implementación están:

1. La Sección 302 ordena a los funcionarios superiores de una empresa pública que certifiquen que han establecido, mantenido y diseñado controles internos para garantizar la exactitud de la información de la compañía que se encuentra en sus informes periódicos.
2. La Sección 404 requiere que la administración y los auditores externos informen sobre la adecuación del control interno sobre los informes financieros. (Para más información sobre estas disposiciones clave, eche un vistazo a Un vistazo a los auditores internos .)

Sarbanes-Oxley ha hecho que las compañías cotizadas sean mucho más transparentes para los accionistas. Algunos gerentes pueden ser notorios al manipular la percepción del rendimiento operativo, y hay varias formas de distorsionar los indicadores financieros y de rendimiento. Cuando la administración interactúa periódicamente con los funcionarios del gobierno (como el Servicio de Rentas Internas) o con los accionistas, pueden pintar una imagen inexacta del estado de la organización. SOX brinda responsabilidad y precisión a estos ejercicios de informes periódicos.

La gerencia, bajo la atenta mirada de los auditores externos, ahora debe asegurarse de que existan controles internos adecuados y que se escuchen los números financieros precisos para su revisión. El estatuto puede imponer fuertes multas y sanciones civiles y penales por incumplimiento. Dichas iniciativas de cambio obligatorias dan como resultado mejores procesos en estas empresas públicas.

Oferta pública inicial (OPI) Las empresas que desean recaudar capital para financiar operaciones tienen una variedad de mecanismos mediante los cuales pueden obtener efectivo. Una forma es vender acciones en la compañía en forma de acciones al público general inversor a través de una oferta pública inicial. El dinero pagado por los inversionistas a cambio de la participación accionaria va directamente a la compañía, y estos fondos pueden usarse para aumentar el valor para los accionistas a través de varios esfuerzos operativos y estratégicos.

Los EE. UU. Han sido históricamente vistos como el lugar principal para que una empresa cotice sus acciones en una de las principales bolsas de valores estadounidenses.Los mercados de capitales se consideran relativamente eficientes. En 1996, hubo 675 OPI. En 2001, la actividad de IPO se redujo a 80 en EE. UU. (Nota: definimos IPO aquí como una compañía operativa en NYSE, Nasdaq o AMEX. Esta definición excluye los ADR, fondos cerrados y acciones que cotizan por menos de $ 5). Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 redujeron la cantidad de liquidez en los mercados, así como la actividad económica general, por lo que en el período 2001-2003 se produjeron reducciones significativas en las ofertas públicas.

Actividad de oferta pública inicial y la creciente presencia de listas extranjeras Entre 2004 y 2008, EE. UU. Tuvo la siguiente actividad de oferta pública inicial en términos de número de operaciones:

2004: 174 2005: 161 2006 : 157 2007: 159 2008: 20

En 2008 hubo una gran disminución en la actividad de IPO global debido a una recesión económica global. En los Estados Unidos, la actividad de OPI se redujo a 20 negocios en 2008 de un total de 159 el año anterior. En 2006 y 2007, las empresas recaudaron más dinero de las bolsas europeas y asiáticas que las bolsas con sede en Estados Unidos. Esto refleja la mayor posición de los intercambios internacionales teniendo en cuenta los requisitos reglamentarios de los Estados Unidos para las listas públicas en América. Algunos ven la Bolsa de Londres como el nuevo centro principal para los mercados de capitales.

Críticas de Sarbanes-Oxley La menor actividad de OPV en 2008 significó que las empresas fueron menos capaces de obtener capital de inversión para fines operativos. El reducido número de transacciones públicas ha estimulado las críticas a la legislación SOX por ser demasiado burocráticas, costosas y engorrosas. La mayoría de los oficiales y auditores de la compañía pueden dar fe de que Sarbanes-Oxley es difícil y costoso de cumplir. Si bien la legislación impide el fraude contable y las incorrecciones materiales, diseñar, implementar y seguir muchos procedimientos de controles internos en todos los niveles de la organización impide que los empleados y gerentes se concentren en dirigir la empresa.

Por lo general, los costosos sistemas de TI de toda la empresa deben implementarse en toda la organización para ayudar a facilitar el cumplimiento de SOX. La extensa documentación y los procedimientos involucrados también acumulan las horas facturables para las grandes firmas contables. Las tasas de facturación por hora para asociados y gerentes alcanzan los cientos de dólares por hora. Millones de dólares en gastos anuales se toman de la línea de fondo.

Las grandes corporaciones con miles de millones de dólares en ingresos están mucho más posicionadas para absorber estos costos generales. Como porcentaje de los ingresos, los funcionarios están mirando la línea de gastos insignificante. Sin embargo, las pequeñas empresas que necesitan acceso a los mercados de capitales públicos se ven perjudicadas al no tener esta fuente de capital a su disposición, debido a los costos asociados. A las empresas de capital de riesgo, que financian nuevas tecnologías, productos y servicios, también les ha gustado tradicionalmente la ruta de acceso público como un medio para asegurar el capital más allá de la etapa inicial del desarrollo de la empresa. Dado que las pequeñas empresas de nueva creación tienen cantidades muy limitadas de efectivo, son menos capaces de financiar los altos niveles de costos administrativos de ser una empresa pública.

Además de los gastos adicionales para el negocio, los empleados pasan su tiempo realizando actividades basadas en el cumplimiento y no en los negocios ni en los ingresos. El enfoque se quita de la estrategia, las ventas, las adquisiciones, el reclutamiento, las operaciones, etc. y se desvía hacia los controles, el mantenimiento de registros, la capacitación y las aprobaciones de TI.

Varias personas prominentes se han manifestado en contra de SOX. El congresista Ron Paul argumenta que Sarbanes-Oxley colocó a las corporaciones estadounidenses en desventaja competitiva debido a los requisitos burocráticos de cumplimiento, lo que aleja a las empresas de los EE. UU. Hay evidencia de que más compañías extranjeras están retirando de las bolsas de Estados Unidos. El ex presidente de la Cámara Newt Gingrich pidió la eliminación total de Sarbanes-Oxley en 2008, después de todo, la ley no previno insolvencias masivas en las principales instituciones financieras en ese año. Gingrich también argumenta que ahora las empresas pequeñas tardan más tiempo en hacerse públicas, ya que deben recaudar el efectivo necesario para cumplir con la ley. (Lea Por qué las empresas públicas se hacen privadas por las ventajas de quedarse en una empresa privada.)

The Bottom Line Sarbanes-Oxley fue una ley promulgada como respuesta a los fraudes contables masivos perpetrados por las principales corporaciones a principios de la década de 2000 El Congreso deseaba evitar otro Enron o WorldCom. Al obligar a procedimientos muy estrictos y voluminosos en toda una organización, sin embargo, cumplir con SOX también se ha vuelto muy costoso y oneroso.

Si bien las grandes empresas están mejor posicionadas para absorber estos costos, las pequeñas empresas no tienen tanto efectivo ni recursos para cumplir con estos estatutos de cumplimiento. Las empresas extranjeras están excluyendo de los intercambios de EE. UU. Ya que los intercambios europeos y asiáticos ofrecen alternativas para aumentar el capital público. La reducción continua en la actividad de IPO en los Estados Unidos parecerá aumentar significativamente la presión para modificar y reducir los requisitos de cumplimiento o eliminar la ley por completo. Parece que el primero es un escenario más probable.

Lea sobre el fracaso histórico de Enron en nuestro artículo: El colapso de Enron: La caída de un querido de Wall Street.