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Los pasivos contingentes, cuando están presentes, son elementos de auditoría muy importantes porque normalmente representan riesgos que son fácilmente malinterpretados o descartados. Para las compañías en los Estados Unidos, el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB, por sus siglas en inglés) establece criterios específicos sobre cómo se evaluarán, divulgarán y auditarán los pasivos contingentes. Se espera que los auditores apliquen los criterios de reconocimiento, medición y divulgación según la codificación de las normas contables de FASB.

Importancia de la revelación adecuada de pasivos contingentes

Los pasivos contingentes son aquellos gastos futuros que puedan ocurrir. Ejemplos comunes incluyen demandas, garantías sobre productos de la compañía e impuestos no liquidados. Debido a los riesgos que imponen y la mayor frecuencia con la que ocurren en las finanzas contemporáneas, los pasivos contingentes deben ser cuidadosamente considerados por cada auditor privado y gubernamental. Las agencias de calificación crediticia, los acreedores y los inversionistas confían en las auditorías para exponer los riesgos ocultos a las contrapartes. El riesgo opuesto también está presente. Una empresa puede exagerar sus pasivos contingentes y ahuyentar a los inversores, pagar demasiado interés en su crédito o no expandirse lo suficiente por temor a una pérdida.

Importancia de las auditorías

Las auditorías protegen la integridad de la información financiera. La confianza, la reputación y el trato justo son elementos cruciales en cualquier transacción comercial, pero son aún más importantes cuando se trata de valores y grandes préstamos entre partes sin relaciones laborales. El auditor vigila los pasivos contingentes no divulgados. Si los reclamos de la compañía son confirmados y se demuestra que son razonables, el auditor puede entonces validar la información presentada al público. Si, por alguna razón, algunos pasivos se enumeraron incorrectamente o se omitieron o si los impuestos no se divulgaron adecuadamente, el auditor es responsable de corregir esos errores y alertar a las autoridades correspondientes.

Revisión de pasivos contingentes en una auditoría

Un auditor nunca debe asumir que la administración de la compañía siempre ha revelado todos los pasivos contingentes. Esto es particularmente cierto con los gastos legales y los impuestos no liquidados. Los auditores tienen la autoridad para revisar todos los informes del Servicio de Impuestos Internos (Internal Revenue Service, IRS) de posibles responsabilidades fiscales no divulgadas. Todos los gastos legales deben ir acompañados de documentos de respaldo.

Un auditor no siempre puede ser una autoridad legal suficiente sobre un tema específico para comprender la probabilidad del gasto. Además, la jerga legal puede escribirse para ser intencionalmente obtusa. En tales casos, el auditor puede revisar precedentes o consultar con un experto antes de tomar una decisión sobre posibles contingencias.

Materialidad y verosimilitud

Para los pasivos contingentes, un posible gasto es solo material si representa un impacto significativo en las finanzas de la compañía.Por ejemplo, una responsabilidad de $ 1 000 no es material para Berkshire Hathaway, incluso si tuviera un 95% de probabilidad de ocurrir. Una vez que se determina la materialidad, corresponde a la empresa, en primer lugar, y al auditor, en segundo lugar, determinar si la realización del pasivo contingente es remota, razonablemente posible o probable.

El FASB permite a los auditores usar su mejor juicio al decidir entre los tres niveles de probabilidad. Los grandes pasivos contingentes pueden afectar drásticamente la rentabilidad futura esperada de una empresa, por lo que este juicio debe manejarse con cuidado. Todas las notas al pie importantes deben agregarse a la hoja de balance.