En algunos aspectos, el comercio de productos básicos es la forma más pura de inversión. No hay derivación, abstracción ni tres niveles de eliminación del activo subyacente. Simplemente hay algo tangible y útil: un producto alimenticio, un combustible y un gran mercado con múltiples jugadores. Ese último punto es importante: cuantos más compradores y vendedores haya en un producto, más probable es que su precio de mercado no se vea afectado por la manipulación. El precio de los productos básicos es lo más parecido al mundo real al concepto económico clásico de la demanda de un bien y las curvas de oferta que se cruzan a un precio y cantidad determinados.

Tome cacao, que a marzo de 2015 se vende a alrededor de $ 2864 por tonelada o $ 1. 30 por libra. El precio de este componente crudo de la producción de chocolate fluctúa más de lo que se piensa, desde menos de $ 750 a más de quintuple que en los últimos 15 años. La demanda de cacao varía, hasta el punto de que un anhelo mundial inexplicado de chocolate el verano pasado hizo que los precios subieran a máximos históricos.

Pero son los cambios en la oferta, no la demanda, los que dictan la mayoría de los movimientos de precios. Al menos con respecto a este producto en particular. Y el suministro depende de varios factores ecológicos, que escapan al control de las personas que cultivan cacao para ganarse la vida. Las temperaturas deben ser de alrededor de 70º a 90º, con lluvias abundantes pero no demasiado pesadas (no más de 100 "anuales). No convertir esto en una cartilla en el cultivo de cacao, pero hay un conjunto rígido de condiciones para un crecimiento óptimo. Mover un solo criterio fuera de balance puede resultar en una menor oferta y, por lo tanto, precios más altos.

El cacao se produce lejos de los centros financieros mundiales, principalmente en Costa de Marfil y Ghana, por muchos pequeños agricultores familiares. Tener muchos proveedores que ofrecen un producto uniforme significa que cada proveedor individual ejerce poca influencia en el precio. Contraste eso con otra mercancía: oro.

A $ 1150 la onza, el precio del oro ha caído más de un tercio respecto a su cenit de 2011. Y tan recientemente como en el año 2000, puedes comprar una onza por $ 250. Esto a pesar de la producción anual de oro con un promedio de 2500 toneladas durante ese período, y variando solo un 10% más o menos en cualquier dirección. Si la producción de oro es tan uniforme de un año a otro, ¿por qué habría variaciones tan grandes en el precio?

La respuesta directa es que el oro está en demanda porque es mucho más que un componente de joyería visualmente atractivo. A diferencia del cacao, el ganado y los estómagos de cerdo, el oro dura para siempre. Pequeño y compacto, puede ser y se usa como una moneda en sí misma. Cuando los operadores de divisas temen tomar una posición demasiado larga en dólares o en libras esterlinas o euros, el oro sigue siendo una reserva de valor confiable. Es mucho más fácil para los bancos centrales imprimir dinero fiduciario todo lo que quieran (y así reducir el valor de cada unidad) que para que el suministro mundial de oro aumente mágicamente.

Entonces, la oferta y la demanda establecen precios. ¿Quien sabe? Más importante aún, ¿qué hacer con toda esta nueva información? El inversionista promedio solo consume mercancías, en lugar de especular en ellas. ¿Qué ventaja hay en conocer los factores detrás del precio de mercado del algodón o la soja?

Esa no es una pregunta retórica. Si contrasta el precio actual de un bien con el de un contrato de futuros para ese mismo bien, se ahorrará la molestia de tener que aprender algo acerca de la precipitación anual en África occidental y / o la política monetaria de los bancos centrales. En cambio, las minucias de las fuerzas del mercado pueden destilarse en esta única cosa que un inversionista inteligente puede capitalizar: los futuros.

Usemos otro producto más como ejemplo. Al momento de escribir estas líneas en marzo de 2015, el trigo cuesta $ 5. 07 un bushel. Los contratos futuros que vencen en septiembre se venden por $ 5. 19. Eso significa que los especuladores están ofreciendo a los productores de trigo (bueno, los intermediarios del trigo) una pequeña prima por unos meses más. Ambas partes de la transacción, tanto especuladores como agricultores, piensan que el precio del trigo aumentará de aquí en adelante. Los especuladores esperan que aumente más allá de $ 5. 19, los agricultores que se detendrá en algún lugar menos de ese número, pero de cualquier manera esperamos que aumenten los precios del trigo.

Continúa. Los futuros que vencen en diciembre se venden por $ 5. 32, y muévete a $ 5. 44 para el siguiente trimestre. Las razones no son importantes. No importa si los consumidores en China e India están adoptando dietas occidentalizadas con alto contenido de trigo, o si los nuevos cultivares están aumentando los rendimientos de los cultivos. Todo lo que un inversor necesita saber es que se espera que los precios aumenten y sigan aumentando. De hecho, incluso puede comenzar con los precios de futuros, luego retroceder y compararlos con los precios actuales relativamente descontados para observar en qué dirección tienden los precios.

The Bottom Line

Karl Marx pensó que la cantidad de trabajo involucrado en la creación de un bien determinado su valor. Karl Marx, por decirlo amablemente, estaba lleno de basura. Los productores de cacao no trabajaron cinco veces más duro cuando su producto se vendió a $ 3750 por tonelada que cuando se vendió por $ 750. Un inversor inteligente lo sabe y, por extensión, sabe que la única forma de ganar dinero en el mercado de productos básicos es anticipar los movimientos de los precios. Lo cual no es fácil de hacer, por lo que la mayoría de las personas se quedan con los fondos mutuos y los fondos negociados en bolsa (ETF). Pero para el inversionista curioso que quiere expandir sus horizontes, los productos básicos pueden ser una adición lucrativa y volátil a su cartera.