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La Reserva Federal y otros bancos centrales ven la flexibilización cuantitativa como último recurso cuando las tasas de interés a corto plazo son casi cero. El propósito de la flexibilización cuantitativa es inyectar liquidez en los mercados y aumentar la demanda agregada. Los ejemplos más famosos de flexibilización cuantitativa tuvieron lugar en los Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Europea (UE) durante 2009 y 2010 en respuesta a la Gran Recesión.

Para realizar flexibilización cuantitativa, los bancos centrales realizan compras a gran escala de activos financieros de bancos comerciales u otras instituciones privadas. El banco central crea nuevas existencias de dinero para realizar estas compras, aumentando sus balances a lo largo del camino. La esperanza es que el dinero nuevo se preste a otras personas y empresas privadas para estimular el crecimiento económico, reducir el desempleo o evitar la deflación.

Los banqueros centrales y los economistas intentaron flexibilizar cuantitativamente una vez que las formas tradicionales de política monetaria expansiva demostraron ser ineficaces. La política monetaria tradicional incluye la reducción de las tasas de interés intra-bancarias y la compra de bonos del gobierno. Sin embargo, estas estrategias tienen un impacto reducido a medida que las tasas se acercan a cero.

No se acordó la definición exacta de flexibilización cuantitativa. Muchas publicaciones económicas o financieras se refieren a la flexibilización cuantitativa como un intento de aumentar la oferta monetaria comprando valores del gobierno o del mercado. En este sentido, la flexibilización cuantitativa cae en la misma categoría que los programas de compra de bonos estándar. El ex jefe de la Fed, Ben Bernanke, eliminó la flexibilización cuantitativa y la diferenció de las compras de bonos y otros tipos de planes de alivio crediticio de la Reserva Federal, indicando que la flexibilización cuantitativa no estaba relacionada con la composición de bonos y préstamos, solo la cantidad.