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Es más probable encontrar sistemas tributarios regresivos en los países en desarrollo o las economías de mercado emergentes que en las economías de los países desarrollados. El predominio de la tributación regresiva en los países menos desarrollados se debe principalmente al hecho de que los regímenes fiscales regresivos son generalmente sistemas tributarios más simples. Los países con economías menos desarrolladas en general también son países que probablemente tengan sistemas tributarios más simples y menos complejos, si no por el hecho de que los gobiernos menos desarrollados tienen menos capacidad para administrar y recaudar políticas fiscales más complejas. Además, en las economías menos desarrolladas, comúnmente hay una disparidad menos generalizada en los ingresos. Es decir, un porcentaje mucho mayor de la población, en comparación con el de los países desarrollados, probablemente tenga aproximadamente el mismo nivel de ingresos. El efecto neto de tal situación es hacer que un sistema tributario regresivo sea menos regresivo ya que la gran mayoría de la población sufre esencialmente el mismo impacto del sistema tributario. Se puede argumentar que esta igualdad común de la carga tributaria hace que un sistema impositivo regresivo se refiera más apropiadamente como un sistema impositivo proporcionado.

Hay tres tipos principales de impuestos o sistemas impositivos: regresivos, proporcionales o progresivos. Las diferencias entre los tres tipos de impuestos se muestran en el efecto sobre el impuesto que resulta de los cambios en la base del impuesto, como el ingreso. Por ejemplo, los cambios en los ingresos tienen poco efecto en términos de tasas impositivas y montos pagados con un impuesto a la renta regresivo, pero tienen un efecto sustancial cuando el sistema de impuesto a la renta, como en los Estados Unidos, es altamente progresivo. Los impuestos regresivos resultan en personas o entidades de menores ingresos que pagan un mayor porcentaje de sus ingresos en impuestos que las personas o entidades de mayores ingresos. Los impuestos regresivos típicos son los impuestos conocidos como "impuestos por el pecado", como los impuestos sobre los cigarrillos y el alcohol, ya que dichos impuestos toman un porcentaje mucho más alto de ingresos de las personas de bajos ingresos que las personas de altos ingresos.

Los impuestos proporcionales, también denominados impuestos uniformes, son impuestos que toman la misma proporción o porcentaje de los ingresos de todas las personas sujetas al impuesto. Un impuesto fijo es una de las alternativas populares propuestas para el actual y muy progresivo sistema tributario de los Estados Unidos. Algunos economistas argumentan que los impuestos proporcionales son el sistema impositivo más justo porque el impuesto se aplica, en términos porcentuales, por igual a todos los que forman parte del sistema.

Los sistemas impositivos progresivos imponen una carga proporcionalmente mayor a las personas o entidades de altos ingresos en comparación con las personas o entidades de menores ingresos. Este es el sistema impositivo más comúnmente encontrado en las naciones desarrolladas, como la U.S. o Canadá. En un sistema impositivo progresivo, la tasa impositiva marginal, la tasa impositiva resultante de aumentos en los ingresos, es más alta que la tasa impositiva promedio.