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En finanzas, las empresas evalúan su riesgo comercial al capturar una variedad de factores que pueden resultar en ganancias o pérdidas menores a las anticipadas. Uno de los factores más importantes que afectan el riesgo comercial de una compañía es el apalancamiento operativo; ocurre cuando una empresa debe incurrir en costos fijos durante la producción de sus bienes y servicios. Una mayor proporción de costos fijos en el proceso de producción significa que el apalancamiento operativo es más alto y la empresa tiene más riesgo comercial.

Cuando una empresa incurre en costos fijos en el proceso de producción, el cambio porcentual en las ganancias cuando crece el volumen de ventas es mayor que el cambio porcentual en las ventas. Cuando el volumen de ventas disminuye, el cambio porcentual negativo en las ganancias es mayor que la disminución en las ventas. El apalancamiento operativo cosecha grandes beneficios en los buenos tiempos cuando las ventas crecen, pero amplifica significativamente las pérdidas en los malos tiempos, lo que resulta en un gran riesgo comercial para una empresa.

Considere una compañía farmacéutica que produce un medicamento y debe incurrir en costos fijos de $ 10 millones en equipo especial. Después de comprar el equipo, la compañía incurre en solo $ 10 de costos variables para producir un paquete del medicamento. La compañía vende 1 millón de paquetes de medicamentos en un año determinado por un precio de $ 25 por paquete. La gerencia de la compañía calcula el grado de apalancamiento operativo de la siguiente manera: volumen de ventas * (precio - costo variable) / (volumen de ventas * (precio - costo variable) - costo fijo) = 3. Si el volumen de ventas crece un 10%, las ganancias aumentar en un 10% * 3 = 30%. Lo opuesto es cierto cuando el volumen de ventas disminuye en un 10%: la empresa pierde un 30% de sus ganancias en una disminución del 10% en el volumen de ventas.