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La economía generalmente se considera como una ciencia social, aunque algunos críticos del campo argumentan que la economía no llega a la definición de ciencia debido a una serie de razones, incluida la falta de hipótesis comprobables , falta de consenso y connotaciones políticas inherentes. A pesar de estos argumentos, la economía comparte la combinación de elementos cualitativos y cuantitativos comunes a todas las ciencias sociales.

Las ciencias sociales, que incluyen campos como el derecho, la antropología y la pedagogía, difieren de las ciencias naturales, como la física y la química, en que giran en torno a las relaciones entre las personas y las sociedades, así como desarrollo y operación de las sociedades. A diferencia de la mayoría de las ciencias naturales, las ciencias sociales dependen en gran medida de la interpretación y las metodologías de investigación cualitativa. Sin embargo, las ciencias sociales también utilizan una serie de herramientas cuantitativas utilizadas en las ciencias naturales para trazar y comprender las tendencias. Por ejemplo, los economistas usan las estadísticas y las teorías matemáticas para probar hipótesis y predecir tendencias, un proceso conocido como econometría. Además, muchas ciencias sociales utilizan encuestas y otras metodologías rígidas de investigación para determinar tendencias y proporcionar claridad a las prácticas futuras.

La creciente dependencia de los modelos matemáticos para estudiar la economía comenzó con la economía neoclásica a fines del siglo XIX y siguió siendo esencial para las nuevas teorías económicas clásicas de este último siglo XX. Tanto la nueva teoría económica clásica como la nueva economía keynesiana suponen que los individuos y las empresas toman decisiones racionales, que apuntalan la capacidad de los economistas para construir modelos económicos basados ​​en principios científicos.

Uno de los principales argumentos contra la clasificación de la economía como ciencia es la falta de hipótesis comprobables. Detrás de la dificultad para desarrollar y probar una hipótesis económica están las variables casi ilimitadas y, a menudo, invisibles, que desempeñan un papel en cualquier tendencia económica. La frecuencia de las variables inconmensurables en la economía permite que las teorías competitivas, y a veces contradictorias, coexistan sin que una demuestre que la otra es inviable. Esta incertidumbre ha llevado a algunos observadores a etiquetar a la economía como la ciencia deprimente.

Gran parte de la incertidumbre de la ciencia sombría, sin embargo, se aplica a las cuestiones teóricas y generales de la macroeconomía. El método científico, por otro lado, es aplicado regularmente por economistas en el campo de la microeconomía, incluyendo la realización de estudios cuantitativos en entornos del mundo real que producen resultados verificables y probados nuevamente. Además, los avances continuos en el poder de cómputo y el procesamiento de datos permiten a los economistas modelar simulaciones cada vez más complejas.

Si bien la economía usa cada vez más métodos científicos y matemáticos para rastrear y predecir tendencias, los modelos, teorías y resultados contradictorios a escala macroeconómica impiden que la economía proporcione datos empíricos como se encuentran en muchas de las ciencias naturales.Estas discrepancias y conflictos, sin embargo, son inherentes a cualquier ciencia social, y todas requieren un elemento de interpretación que raramente se encuentra en las ciencias naturales. El campo de la economía contiene elementos cuantitativos y cualitativos comunes a todas las ciencias sociales, y mientras las ciencias sociales existan como una clase de ciencias, la economía encaja dentro de la clase.