Los últimos doscientos años han visto un aumento increíble en el nivel de vida promedio del mundo. Este aumento en los niveles de vida es el resultado de un nivel de crecimiento económico sin precedentes. Pero un efecto negativo ha acompañado ese crecimiento-degradación ambiental. Frases como "peak oil" y "climate change" han llevado a muchos a concluir que hemos alcanzado los límites del crecimiento económico y que si el crecimiento no se frena, finalmente destruirá la Tierra y todas las especies que la habitan.

Sin embargo, se comete un error conceptual cuando el crecimiento económico se equipara con la degradación ambiental, o al menos, con el consumo creciente de los recursos de la Tierra. A pesar de su estrecha relación en el pasado, teóricamente es posible tener un crecimiento económico ilimitado en un planeta finito. Lo que se necesita, sin embargo, es convertir la teoría en realidad desacoplando, o separando, el crecimiento económico del consumo insostenible de recursos y la contaminación nociva.

El planeta Tierra: la fuente y el límite del crecimiento

Toda la vida necesita los recursos de la Tierra para sobrevivir. Es imposible concebir un mundo en el que no haya absolutamente ningún consumo de estos recursos. La gente necesita beber agua y comer alimentos. Más allá de eso, los humanos han descubierto que el uso de otros recursos como la madera les ha permitido generar fuegos para mantenerse calientes y estructuras para protegerlos del viento, la lluvia y la nieve. El uso de tales recursos ha permitido a los seres humanos no solo vivir, sino también mejorar la calidad de sus vidas. (Para leer más, ver: Water: The Ultimate Commodity ).

La mejora en la calidad de vida es lo que motiva el deseo de un crecimiento económico continuo. Pero durante la mayor parte de la historia humana, el crecimiento económico y las mejoras en los niveles de vida de las personas han aumentado con relativa lentitud. La situación cambió drásticamente hace unos 200 años. J. Bradford DeLong, profesor de economía en la Universidad de California, Berkeley, estima que desde el año 1 hasta 1800, el producto interno bruto per cápita mundial promedio permaneció por debajo de $ 200 (en dólares internacionales de 1990), y después de 1800, comenzó a aumentar rápidamente, llegando a $ 6, 539 en el año 2000.

Si bien gran parte de este crecimiento económico y mejoras en el nivel de vida se han concentrado en ciertas naciones, los países en desarrollo también han visto un aumento en el crecimiento económico per cápita, una mayor esperanza de vida y tasas de enfermedad y desnutrición. Sin embargo, ese crecimiento económico también ha estado acompañado por el consumo masivo de los recursos naturales de la Tierra y la degradación ambiental.

"La extracción de materiales de construcción creció en un factor de 34, minerales y minerales en un factor de 27, los combustibles fósiles en un factor de 12 y la biomasa en un factor de 3.6, "según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Además, si bien el cambio climático no es algo nuevo, la investigación indica que los aumentos en las temperaturas globales desde la última mitad del siglo XX ^th son muy probablemente el resultado de la actividad humana. Los aumentos masivos en el consumo de los recursos de la Tierra y el impacto ambiental de la actividad industrial han llevado a muchos a concluir que el crecimiento económico es insostenible.

Sin embargo, estas críticas tienden a tener una interpretación estrecha, aunque comprensible, del crecimiento económico. Para tales críticos, el crecimiento tiende a ser equiparado con el crecimiento físico / material, es decir, edificios más grandes y más infraestructura que se expande en un área geográfica cada vez mayor, así como una mayor producción de bienes materiales. Aunque gran parte del crecimiento económico en el pasado ha coincidido con el crecimiento físico, el concepto de crecimiento económico no depende de ello.

Entonces, ¿qué es el crecimiento económico?

El crecimiento económico es el aumento del PIB real (después de la inflación), donde el PIB es el valor total de la producción nacional de todos los bienes y servicios. La palabra clave aquí es el valor. El crecimiento económico ocurre cuando el valor del PIB real aumenta. Hay dos formas en que el valor puede verse afectado. Una es en lo que tienden a centrarse los críticos del crecimiento económico: un aumento en la cantidad de producción. La otra manera, sin embargo, es aumentar la calidad de lo que se produce. (Para leer más, ver: ¿Qué es el PIB y por qué es tan importante para los economistas y los inversores? )

Esto lleva a otra distinción entre el crecimiento económico "extenso" y el crecimiento económico "intensivo". El crecimiento económico extenso describe aumentos en el crecimiento físico que usa más insumos. El crecimiento económico intensivo, por otro lado, describe aumentos de crecimiento resultantes de formas más eficientes o más inteligentes de utilizar insumos para producir bienes de mayor calidad.

Recuerde, también, que el PIB no solo mide la producción de bienes, sino también los servicios. Con el aumento de la educación, la atención médica y otros servicios, el crecimiento económico se expande sin que se consuman grandes cantidades de los recursos de la Tierra o se dañe el medio ambiente.

De hecho, cierto crecimiento económico puede ser bueno para el medioambiente y reducir nuestra dependencia de los recursos naturales. Eso incluye expandir el transporte público y hacerlo más eficiente, mejorando la eficiencia energética de los hogares y las empresas, produciendo vehículos más eficientes en combustible, invirtiendo en procesos industriales no contaminantes y limpiando los sitios de desechos industriales.

Desarrollo sostenible

Debido a que el crecimiento económico no significa un aumento infinito en el consumo de recursos naturales o la degradación ambiental, es posible separar el crecimiento económico del crecimiento físico y sus efectos nocivos. Es esta posibilidad de desacoplamiento la que ha motivado el movimiento de desarrollo sostenible.

Existe cierta evidencia que sugiere que cuando los países superan un umbral de riqueza en particular, se vuelven más limpios, menos derrochadores y más eficientes, todo lo cual da esperanzas de que el desarrollo sostenible sea posible.Sin embargo, los países ricos tienden a exportar gran parte de su actividad económica intensiva en recursos y ambientalmente perjudicial a las naciones más pobres.

Incluso con una mayor eficiencia de los recursos, los límites finitos de los recursos naturales de la Tierra requieren una mayor separación del crecimiento económico y el crecimiento físico.

The Bottom Line

El crecimiento económico ha sido defendido por sus contribuciones al bienestar humano y el aumento del nivel de vida. Sin embargo, cada vez es más evidente que el grado en que el crecimiento económico ha dependido del uso cada vez mayor de los recursos naturales de la Tierra es insostenible. Está claro que no podemos seguir consumiendo más agua, quemar más combustible y arrojar más y más dióxido de carbono a un ritmo cada vez mayor. Si bien es teóricamente posible, nos encontramos en un momento en la historia en que separar el crecimiento económico del crecimiento físico debe convertirse en realidad o el crecimiento económico comenzará a reducir el bienestar humano.