Acérquese a casi cualquier supermercado en Japón y se le perdonará por pensar que esta fue la edad de oro de la agricultura japonesa. Melocotones, manzanas, melones e incluso algunos aguacates, entre muchos otros, están envueltos individualmente, y los vegetales están limpios, frescos y crujientes. Puede encontrar los mismos niveles de calidad en los productos en un mercado de agricultores en los Estados Unidos (más el ambiente adicional de moscas de la fruta), o tal vez en un minorista de gama alta. Pero no es probable en la tienda de barrio promedio.

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Sin embargo, la calidad del producto desmiente un problema creciente para el país: ¡sus agricultores se están poniendo muy, muy, muy viejos! De los aproximadamente 27 millones de personas dedicadas a la agricultura en Japón, casi el 34% tenían 75 años o más a fines de 2014. Extienden esa categoría a 60 años o más, y ese porcentaje asciende a más del 77%. En resumen, si algo no cambia relativamente pronto, no pasará mucho tiempo antes de que el país se quede corto de agricultores. (Para obtener una comprensión general de la industria agrícola, consulte el artículo: Una guía para invertir en agricultura .)

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Fuente: Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (MAFF)

Entonces, ¿cuán grande es el problema y qué impide el cambio? Ese es el enfoque de este artículo.

Los datos demográficos solo explican parte del problema

Como ilustra el cuadro a continuación, los desafíos demográficos de Japón eclipsan a los de todas las demás naciones desarrolladas. La proporción de su población constituida por su segmento de 65 años o más ya excede el 25%, y puede estar cerca del 30% ya en 2020. Pero en comparación con las cifras de población agrícola discutidas anteriormente, estas cifras apenas parecen convincentes. Con casi el 64% de la población agrícola en la misma categoría (65 años o más), la demografía en el sector agrícola es mucho peor. (Para obtener más información sobre la importancia económica de las tendencias demográficas, consulte el artículo: Cómo los datos demográficos impulsan la economía .)

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Fuente: Oficina de Estadísticas del Ministerio del Interior y Comunicaciones

La protección genera ineficiencia

Según un documento de noviembre de 2013 de la Fundación de Tokio, los aranceles sobre el arroz en Japón son del 778% , haciendo que sea muy difícil para las variedades importadas competir. Y eso es importante, debido a los cerca de 1, 3 millones de hogares en el país que están realmente comercialmente dedicados al sector, el 52% de ellos se dedicaban principalmente a la producción de arroz, según el Ministerio de Agricultura (MAFF). Además, no solo estos agricultores están protegidos por tarifas abruptas, sino que sus ingresos también están parcialmente amortiguados por los subsidios del gobierno. De hecho, aproximadamente el 10% de los ingresos agrícolas durante 2014 se produjo de esta forma.(Para leer sobre los sectores en los Estados Unidos que se han beneficiado de los subsidios del gobierno, consulte el artículo: Subsidios gubernamentales para empresas .)

Además, hay cada vez menos agricultores a tiempo completo en Japón. De hecho, solo el 28.8% fue clasificado como tal por el MAFF a fines de 2014. Por el contrario, el 71. 2% restante se consideran a tiempo parcial, la mayor parte de los cuales gana más dinero de otras ocupaciones que lo que hacen. de la agricultura (57. 4%). De hecho, más de la mitad de los hogares agrícolas japoneses obtuvieron menos de JPY 1, 000, 000 por año en ingresos de la agricultura. Eso es menos de $ 8, 500 por año a las tasas de cambio actuales.

En resumen, el sector está bien protegido, pero no particularmente eficiente.

Fuente: Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (MAFF)

Sorprendentemente, la agricultura no es tan importante para la economía.

Dado todo el apoyo gubernamental para este sector, uno podría concluir que la agricultura representa una porción crucial de la economía japonesa. Sin embargo, aparte de una historia de amor un tanto nacionalista con el arroz producido en el país, y las preocupaciones sobre la dependencia excesiva de las importaciones para el suministro interno de alimentos, las cifras cuentan una historia dramáticamente diferente.

Según The Tokyo Foundation, si eliminas el impacto indirecto que tienen los aranceles en forma de mayores precios al por menor de los productos agrícolas, y si además eliminas el impacto directo de los subsidios agrícolas, entonces el valor real agregado por los productores nacionales fue solo 0,17% del PIB. Además, The Tokyo Foundation fija el consumo agrícola doméstico en JPY 10. 4 billones, y estima que JPY 5.8 billones de este proviene de las importaciones. En otras palabras, la industria agrícola de Japón no solo es una parte sorprendentemente pequeña de la economía del país, sino que el argumento de la autosuficiencia es increíblemente difícil de justificar; Japón ya es enormemente dependiente de los bienes producidos en el extranjero. (Para una mejor comprensión de cómo el equilibrio entre importaciones y exportaciones impacta la economía de un país y sus cifras del PIB, vea el artículo: Datos interesantes sobre importaciones y exportaciones .)

Entonces, ¿por qué tanto alboroto?

A medida que Japón crecía y las familias tenían cada vez menos hijos, el país lidera otra tendencia demográfica común a otros países desarrollados: la migración del campo a las ciudades, especialmente entre los jóvenes. Entonces, a medida que las pequeñas Keiko y Takeshi se mudan a las ciudades para buscar trabajo mientras mamá y papá se quedan en casa en la granja, ha surgido un desequilibrio entre los distritos electorales. Los que son más viejos y se beneficiaron durante más tiempo del régimen agrícola de Japón están viendo crecer la fuerza de sus votos, mientras que aquellos en las ciudades están viendo lo contrario.

Según Wikipedia, actualmente la brecha más amplia en la influencia de los distritos electorales para la Cámara de Representantes reside entre la prefectura de Chiba (que está adyacente a Tokio) y la prefectura de Kochi (mucho más alejada). Aquí la brecha puede ser tan alta como 2.4 votos a uno. Para la Cámara de Consejeros, la brecha puede ser aún peor, donde un voto en Tottori puede valer tanto como 5 veces uno de Kanagawa.

La redistribución de distritos ha tenido lugar en varias ocasiones para aliviar estas brechas, ya que la constitución exige el principio de una persona-un-voto. Y en numerosas ocasiones los tribunales han dictaminado que las elecciones generales han sido inconstitucionales debido a violaciones contra este principio (aunque, de manera crucial, en general no llegaron a invalidar los resultados electorales). Pero mientras el proceso de redistritación en sí no cambie, y mientras continúen las tendencias demográficas, parece muy probable que el voto rural (agrícola) continúe superando al voto urbano en los años venideros.

The Bottom Line

Si bien puede no estar necesariamente en la parte superior de la lista, la actual administración de Japón ha señalado como prioridad la reforma agrícola, encabezada por el primer ministro Abe. Incluso han anunciado algunos planes aparentemente agresivos para reformar el Japan Agricultural (JA) Group, que ha sido el principal administrador de la política agrícola japonesa desde 1954, y que forma un lobby clave contra el plan de Japón de unirse a Trans Pacific Partnership (TPP). , un acuerdo de libre comercio propuesto. Lo que hace que la situación sea interesante es que el Partido Liberal Democrático (LDP) del Sr. Abe es el principal arquitecto del régimen agrícola de Japón e históricamente se ha beneficiado de una gran base de apoyo en las zonas rurales. Entonces, al tratar de liberalizar la agricultura, el Sr. Abe está, de hecho, persiguiendo a uno de sus propios electorados principales. En medio de ese tipo de trasfondo, tendrá que seguir una línea muy estrecha entre la reforma y el apaciguamiento.

Sin embargo, mientras la oposición permanezca en completo desorden (la coalición gobernante ganó 325 de los 475 escaños en las últimas elecciones parlamentarias en diciembre de 2014), bien podría sobrevivir a la discordia que invariablemente provocarán esas reformas. . Pero tiene varias otras reformas ambiciosas que espera llevar a cabo que también serán dolorosas, incluido el recorte del gasto público, la reubicación de las fuerzas armadas de los EE. UU. Dentro de la prefectura de Okinawa, el aumento del impuesto a las ventas del 8% al 10%, y (quizás el menos popular de todos) reformar la constitución de Japón para normalizar el estado de las fuerzas armadas del país. Si bien la coalición de Abe tiene una mayoría dominante, estas reformas y muchas otras serán un desafío. Por lo tanto, puede deberse a las prioridades cuando se trata de reformar la agricultura en Japón. (Para leer más sobre la economía de Japón, ver el artículo: La década perdida: lecciones de la crisis inmobiliaria de Japón .)