Los pocos años durante los cuales se implementó el Plan Marshall precedieron a lo que se ha llamado la "Edad de Oro" del crecimiento económico en Europa Occidental, ocurriendo aproximadamente entre 1950 y 1973. El crecimiento anual real del PIB La tasa de este período promedió 4. 6% en comparación con el 1. 4% de crecimiento anual en las casi cuatro décadas anteriores a 1950 y el crecimiento anual de 2% en las dos décadas posteriores a 1973. Si bien es tentador pensar que la ayuda financiera administrada a través el Plan Marshall proporcionó el estímulo principal para este crecimiento sin precedentes, no se deben ignorar las formas en que el Plan Marshall ayudó a facilitar una mayor integración económica y cooperación entre las economías dispares de toda Europa occidental.

Condiciones en la Europa de la posguerra

La Segunda Guerra Mundial cobró la vida de cerca de 60 millones de personas y fue la primera guerra en la que murieron más civiles que soldados. Además de esto, ciudades enteras, pueblos y aldeas en todo el continente europeo fueron destruidos. Puertos, puentes, ferrocarriles, fábricas y talleres, así como cultivos y bosques en toda Europa, habían sido diezmados por la guerra.

La guerra en sí ya era bastante mala en base a las bajas y la destrucción que acabamos de mencionar, pero existen efectos indirectos que pueden sentirse mucho después de que termina una guerra. Estos efectos pueden ser tan devastadores. Todo el daño causado por la guerra sirvió para socavar la capacidad productiva de las naciones europeas, lo que condujo a una gran escasez de insumos productivos esenciales, incluidos el carbón, el algodón y el petróleo, sin mencionar la escasez de alimentos. De hecho, muchos europeos se vieron obligados a sobrevivir con 1, 000 calorías por día o menos.

Otra escasez que se hizo cada vez más relevante fue la de los dólares estadounidenses. La incapacidad productiva que siguió a la guerra obligó a las naciones europeas a importar más de lo que exportaban, lo que condujo a una situación en la que su posición neta de comercio exterior con los EE. UU. Fue negativa y empeoró. Europa había usado hasta $ 3 mil millones en reservas a mediados de 1947 y usaba $ 2. 5 mil millones en 1947 solo. Sin una nueva oferta de dólares, no está claro cómo Europa podría seguir siendo capaz de financiar este desequilibrio comercial. (Para leer más, ver: ¿Cómo impactó la Segunda Guerra Mundial en el PIB europeo? )

Implementación del Plan Marshall

En un discurso pronunciado en la Universidad de Harvard en junio de 1947, el Secretario de Estado de EE. UU., George C. Marshall, reconoció que las necesidades inmediatas de Europa estaban por encima y más allá de su capacidad actual de pagar por ellos. Sin ayuda adicional, Europa corría el riesgo de una situación económica difícil que rápidamente se convertía en inestabilidad social y política similar a la situación que se produjo después de la Primera Guerra Mundial.

Se debe reconocer que los $ 12. 5 mil millones de ayuda del Plan Marshall provistos a Europa Occidental entre 1948 y 1951 no fueron los primeros de su tipo después de la guerra. Entre mediados de 1945 y fines de 1947, los Estados Unidos ya habían transferido hasta $ 13 mil millones en ayuda a Europa. Lo que hizo diferente al Plan Marshall fue la estricta "condicionalidad" con la que se administró, convirtiéndolo no solo en un paquete de ayuda financiera, sino también en un programa de ajuste estructural.

Con el fantasma del comunismo rondando la Europa de la posguerra, los Estados Unidos tenían intenciones muy reales de crear la mayor cantidad de la región posible a partir de su propia imagen. La condicionalidad de la ayuda significó que los Estados Unidos guiaron a los gobiernos europeos en la búsqueda de economías más orientadas al mercado en comparación con las que se rigen por la planificación central. Las reformas del Plan Marshall tenían como objetivo no solo ayudar a Europa a recuperar la estabilidad financiera y económica, sino hacerlo de una manera que diera prioridad al mercado para asignar bienes y recursos, así como facilitar un mayor comercio no solo dentro de Europa sino también con el resto del mundo, especialmente los EE. UU. (Para leer más, ver: ¿Cuál es la diferencia entre una economía de mercado y una economía de comando? )

Con este fin, el Plan Marshall reforzó los controles que previamente había impedido la asignación de los recursos al mercado. La liberalización del comercio exterior se logró mediante la firma de tratados comerciales bilaterales entre los países receptores de ayuda y los Estados Unidos, y también mediante el establecimiento de la Organización de Cooperación Económica Europea (OECE) en abril de 1948 y la adhesión a la Unión Europea de Pagos (EPU). 1950. Ambas instituciones fomentaron una mayor cooperación económica dentro de Europa Occidental mediante el establecimiento de acuerdos comerciales multilaterales y un sistema multilateral de liquidación de pagos.

The Bottom Line

Mientras que Europa Occidental experimentó un nivel de crecimiento sin precedentes entre 1950 y 1973 como se mencionó anteriormente, es difícil cuantificar con precisión cuánto de ese crecimiento es un resultado directo de la ayuda del Plan Marshall. Algunos argumentarían que la cantidad de ayuda era demasiado pequeña para estimular a las economías europeas en un grado significativo, y en cuanto a si la ayuda fue útil para reconstruir la infraestructura dañada de Europa, se ha reconocido que la mayoría de la reconstrucción se completó en el momento la ayuda fue administrada.

Sin duda hubo una grave escasez de recursos, y los importantes desequilibrios comerciales que agotaron las reservas de oro y dólares de Europa son un indicio de que la ayuda adicional probablemente sea una condición necesaria para la recuperación total, aunque no suficiente para explicar los altos niveles de crecimiento experimentados. durante las próximas dos décadas. La ayuda fue un eje fundamental, pero más significativo para el crecimiento a largo plazo fueron las reformas del Plan Marshall que establecieron una Europa occidental más integrada y cooperativa desde el punto de vista económico.