El gas natural desempeña un papel más importante en la industria de la energía. Alguna vez considerado como un subproducto de la producción de petróleo, el gas natural ahora se utiliza en una variedad de formas, desde usos residenciales hasta industriales, hasta la generación de electricidad. Los automóviles de gas natural son ahora una realidad, con alrededor de 12.7 millones de vehículos de gas natural en todo el mundo a partir de 2010. Es el combustible fósil más limpio y económicamente amigable, lo que contribuye a aproximadamente el 25% del uso de energía de los Estados Unidos, por lo que no es Me pregunto por qué sirve como una alternativa a otros combustibles fósiles. Con esto en mente, los inversionistas deberían contar con la información que necesitan para tomar las decisiones de inversión adecuadas en relación con las inversiones en gas natural. Al analizar quién utiliza el gas natural, cómo se transporta, sus capacidades de almacenamiento, precios, métodos de comercialización y mercados spot y forward, los inversionistas tendrán las herramientas que necesitan para comprender mejor este producto limpio y en combustión.

TUTORIAL: The Industry Handbook: The Oil Services Industry

A nivel nacional, el factor más importante que afecta la demanda de gas natural es la temperatura. Durante el invierno, el gas natural se utiliza para la calefacción, mientras que durante el verano, a menudo se utiliza para encender acondicionadores de aire. La demanda y el precio del gas natural fluctúan tanto en verano como en invierno. Durante el invierno, la demanda está en su apogeo y los precios se ajustan en consecuencia. (Para la lectura relacionada, vea Conviértase en Detective de Futuros de Petróleo y Gas. )

Usuarios de Gas Natural Los tres mayores usuarios de gas natural son la generación industrial, doméstica y eléctrica. De los tres, el uso de gas natural para la generación de energía ha aumentado más rápido. Al conocer quién usa el gas natural, los inversionistas pueden evaluar mejor cómo la demanda afecta los precios.

Industrial
Los usuarios industriales a menudo usan el gas natural como fuente de calor. Se enciende rápidamente y apagar un horno de gas natural no desperdicia ningún combustible. Detener la fuente de combustible puede apagar fácilmente un horno de gas natural. En comparación, un horno de carbón continuará ardiendo hasta que el carbón se agote. Esto hace que sea mucho más costoso si el horno de carbón debe iniciarse más de una vez.

nacional
El uso residencial más grande de gas natural es la calefacción doméstica, especialmente en invierno. Aproximadamente la mitad de las casas en América del Norte usan gas natural para calefacción. Otros usos incluyen calderas, hornos, calentadores de agua y parrillas para barbacoa al aire libre. Puede quemar hasta 2000 ° F (1093 ° C) desde una estufa simple, lo que lo convierte en un poderoso combustible doméstico para cocinar.

Power Generation
Las plantas de energía son los usuarios de más rápido crecimiento de gas natural, ya que las plantas que funcionan con gas natural son más amigables con el medioambiente que las plantas a base de carbón o aceite. Algunas centrales eléctricas de gas natural operan durante todo el año, mientras que otras son más estacionales.

Transporte El gas natural se transporta más comúnmente a través de tuberías.Esto se debe principalmente al gas natural que tiene una cantidad relativamente baja de energía por volumen y al costo adicional que agregarían los contenedores. Para comparar, un barril de petróleo tiene el mismo contenido energético que aproximadamente 6,000 pies cúbicos de gas natural o una proporción de 6: 1. Una alternativa es licuar el gas natural para obtener más contenido de energía por volumen. Sin embargo, esto no es tan rentable como el transporte a través de tuberías, ya que debe enfriarse a -260 ° F (-162 ° C) para ser licuado. Como resultado, se usa principalmente en esta forma para almacenamiento o para automóviles de gas natural. Para tener una idea de cuánta potencia contiene incluso el gas natural licuado (GNL) en comparación con la gasolina, el GNL solo contiene aproximadamente dos tercios de la energía para el mismo volumen.

Almacenamiento Reservas de gas empobrecido Económicamente viables debido a que se pueden reutilizar, las reservas agotadas de gas son la forma más común y barata de almacenamiento subterráneo. Típicamente, estas instalaciones de almacenamiento se operan en un ciclo anual, se retiran durante los meses de invierno y se les inyecta gas durante los meses de verano. La cercanía de la reserva de gas agotado a la infraestructura de la tubería y los mercados clave del gas también influye en cuán económicamente viable será el almacenamiento. Para mantener la cantidad adecuada de presión en las reservas agotadas, aproximadamente el 50% del gas natural debe mantenerse como gas amortiguador.

Acuíferos
Formaciones de gas permeables subterráneas, los acuíferos actúan naturalmente como depósitos de agua. Más costosas que las reservas agotadas de gas, toda la infraestructura debe desarrollarse desde cero, desde la instalación de pozos y tuberías. Debido a esto, la tienda de acuíferos requiere más amortiguación de gas natural que una reserva de gas agotada. Alrededor del 80% del volumen total de gas es amortiguador de gas.

Cavernas de sal Las cavernas de sal son ideales para el almacenamiento de gas natural. Las paredes son fuertes y el gas no puede escaparse. Los requisitos de amortiguación de gas son bajos, típicamente alrededor del 33% de la capacidad total de gas. Sin embargo, las cavernas de sal son más pequeñas que las reservas de gas agotadas e incluso las instalaciones de almacenamiento de los acuíferos, por lo general solo contienen aproximadamente una centésima parte de la cantidad de almacenamiento de una reserva de gas agotada. Una ventaja clave, sin embargo, es la capacidad de almacenar y eliminar rápidamente el gas natural, lo que resulta en más ciclos de extracción e inyección por año, en comparación con los dos métodos anteriores.

Concentrador de gas natural Un centro es donde dos o más tuberías se conectan entre sí. El centro más importante para el gas natural en América del Norte es el Henry Hub, ubicado a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos. Aquí, el índice de referencia para los precios del gas natural se determina y se negocia para su entrega en el contrato de futuros de gas natural NYMEX. Es el promedio de los precios del gas natural comercializados en esta ubicación desde 13 tuberías interconectadas. (Para la lectura relacionada, vea Alimentando futuros en el mercado de energía. )

Fijación de precios La terminología de comercialización de gas natural es diferente a otros mercados. Cuando es cotizado por un comerciante, el precio es la diferencia entre el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación, llamado precio base.Los diferenciales de base pueden ser causados ​​por el clima, la capacidad de la tubería de gas natural, entre otros factores. Sin embargo, si le pregunta al operador el precio, a menudo sería el precio real del gas natural. Independientemente del precio cotizado, el costo es el mismo para el consumidor. Con base en esta terminología, un operador puede hacer una posición base con exposición a dos ubicaciones diferentes: el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación. Una posición real, también referida al precio total, el comerciante estaría expuesto al precio del gas en un solo lugar.

Trading Existen varios métodos de comercialización de gas natural. Lo más simple es tomar una posición direccional, aprovechando si el precio sube o baja según la posición tomada. Sin embargo, dado que el gas natural es cíclico, los operadores tienden a especular sobre el precio de las operaciones de propagación. Aquí hay algunos:

Swing Trades Aquí es donde un inversionista compraría gas natural cuando tiene un precio bajo y lo venderá cuando tenga un precio alto. Esto solo es posible si el comerciante puede almacenar gas natural durante un período de tiempo determinado. Dado que incluso semanalmente, los precios del gas natural pueden ser volátiles, es posible comprar durante un período de tiempo de demanda bajo y venderse cuando la demanda se recupera, por ejemplo, al inicio de la semana. (Para la lectura relacionada, vea Introducción a Swing Trading. )

Spreads de ubicación Esto está apostando a la diferencia de precio entre dos ubicaciones. Como el precio del gas natural puede variar de un lugar a otro, a veces puede haber una diferencia sustancial entre las dos ubicaciones. Esto no es ayudado por el transporte de gas natural que no es instantáneo y el almacenamiento puede ser limitado.

Tasas de calor Estas operaciones se basan en la diferencia entre los precios del gas natural y la electricidad. En general, los dos se intercambian, pero dado que se determinan utilizando diferentes mecanismos, los precios a veces pueden diferir, y los operadores se aprovechan de la volatilidad.

Diferencias de tiempo También llamadas propagaciones de calendario, estas transacciones son cuando el comerciante apuesta, por ejemplo, que el verano será más cálido de lo habitual, impulsando los precios del gas natural, comprando gas de verano y vendiendo gas de invierno. (Para lecturas relacionadas, vea Lápiz en ganancias en cualquier mercado con una distribución de calendario. )

Oportunidades de exposición
Si bien el comercio de futuros de gas natural puede ser una opción, otras alternativas incluyen invertir en recursos naturales totalmente integrados compañías de gas u obtener exposición a través de ETFs de gas natural. Depende del inversor y de su situación y sofisticación decidir qué método usar.

Inventarios Para el comercio de gas natural, el informe de inventarios de gas de EE. UU. A menudo se utiliza para medir la oferta y la demanda actuales de la semana anterior. Esto es emitido por la Administración de Información de Energía (EIA) todos los jueves por la tarde a las 3:30 p. metro.

Precios al contado y a plazo Los mercados al contado son precios para entrega inmediata, mientras que los mercados futuros se entregarán en algún momento en el futuro. Estos son dos mercados muy distintos que son fundamentalmente diferentes en el mercado del gas natural.

En el mercado spot, los precios son el suministro disponible y la demanda disponible; si hay escasez, los precios pueden actuar de forma errática, ya que es difícil mover el suministro adicional del almacenamiento con tan poca antelación. En comparación, el mercado de futuros es menos volátil y está determinado principalmente por variables macroeconómicas de las expectativas de oferta y demanda estacionales.

Como resultado de esta diferencia clave entre los mercados a plazo y al contado, el precio más cercano a la entrega se vuelve menos seguro. Esto se debe a que cualquier complicación en la entrega puede tener un efecto adverso en los precios del gas natural. Sin embargo, esta volatilidad en el mercado spot no suele afectar los precios a plazo. Los precios a futuro tienden a seguir un patrón regular: precios altos durante el invierno y menores durante el verano. (Para la lectura relacionada, consulte ¿Cuál es la diferencia entre los contratos futuros y futuros? )

Conclusión Invertir en productos básicos como el gas natural puede ser complicado y difícil de entender. El uso de gas natural es cada vez más frecuente y al conocer los fundamentos del gas natural, los inversores pueden tomar mejores decisiones sobre cuándo comprar o vender.