Para los operadores activos en el sector energético, el petróleo crudo y el gas natural tienden a ser los que más interés despiertan. Sigue un debate continuo sobre cómo se vinculan los precios del petróleo y el gas natural, y en qué medida. Este artículo explora la relación entre los precios del crudo y el gas natural. (Relacionado: Industria del gas natural: una guía de inversión)

Comencemos con las observaciones del precio histórico de ambos activos para establecer el contexto. A continuación hay dos gráficos que muestran los precios del crudo Brent (un tipo de petróleo que proporciona un punto de referencia para los precios mundiales del petróleo) y el gas natural, respectivamente, durante los últimos tres años. (Gráficos cortesía de stockcharts.com)

Los gráficos anteriores muestran que desde noviembre de 2014 hasta marzo de 2015, los precios del petróleo Brent y del gas natural cayeron dramáticamente. Esto parece indicar un alto nivel de dependencia y un movimiento de precios similar para los dos productos básicos.

Sin embargo, expandir el período de estudio cambia la imagen por completo. Entre enero de 2013 y julio de 2014, los precios del crudo Brent se han mantenido estables en el rango de $ 100- $ 115 (o alrededor del 15 por ciento de volatilidad). Los precios del gas natural han variado mucho más ampliamente desde mínimos de $ 3. 10 a máximos intermedios de $ 6. 25 (o efectivamente 100 por ciento de volatilidad) y luego de vuelta a $ 3. 75 a fines de julio de 2014.

Del mismo modo, una tendencia alcista clara es visible en los precios del gas natural de marzo de 2012 a diciembre de 2012 (alrededor de un 60 por ciento de aumento), mientras que los precios del crudo han bajado en el período inicial y luego se mantuvieron estables ( recuperó los mismos niveles). Efectivamente, no hubo una correlación clara con los precios del gas natural y el petróleo.

De las observaciones anteriores, parece haber poca correlación entre los precios del petróleo crudo y del gas natural, pero un vistazo a otras fuentes de datos puede ofrecer una opinión diferente. La Administración de Información de Energía (EIA) de los EE. UU. Proporciona datos históricos para un estudio de correlación entre otros productos energéticos de petróleo crudo. El siguiente gráfico se construye sobre la base de los datos trimestrales y muestra la correlación entre el gas natural y los cambios en el precio del crudo Brent.

Correlación-Comprender los números

En términos simples, la correlación entre dos precios de los activos es la medida en que el movimiento del precio en un activo muestra similitud con el movimiento del precio en el otro activo. Un coeficiente de correlación entre el petróleo crudo y el gas natural de 0.25 indica que el cambio en el precio del petróleo puede representar el 25 por ciento del cambio en los precios del gas natural (en promedio, durante el período de estudio). La correlación no es un indicador de causa y efecto, sino que simplemente indica cuánta similitud (subida y caída juntas) existe entre los patrones de precios de los dos activos. Podemos observar la siguiente información del gráfico anterior:

• Durante la última década (desde el primer trimestre de 2003 al tercer trimestre de 2014), la correlación promedio entre los precios del petróleo y el gas fue de 26.53 por ciento.
• Aunque la correlación sigue siendo principalmente positiva de 2003 a 2014, se vuelve negativa en el tercer trimestre de 2010 cuando el precio del petróleo crudo y el gas natural se movieron en direcciones diferentes con grandes magnitudes.
• Además, los valores positivos de la correlación con respecto a otros períodos de tiempo también son de menor magnitud, aunque con grandes variaciones. En otras palabras, durante los trimestres cuando la correlación fue positiva, fue de poco valor. Indica que los precios del gas y el petróleo pueden no tener ninguna relación clara, incluso si la correlación positiva de valor pequeño es visible.

Estos valores variables de correlación indican que los patrones de movimiento del precio del gas pueden reflejarse en los movimientos del precio del petróleo solo en una medida limitada. Sin embargo, una desviación llamativa es visible como un valor atípico a la observación no concluyente anterior. Durante los períodos de altos precios del petróleo (en 2005 y 2008), el coeficiente de correlación salta de 26. 53 por ciento a entre 60 y 70 por ciento.

Una posible justificación para este patrón es que el petróleo y el gas natural son sustitutos cercanos entre sí. Los avances en la tecnología ahora permiten a los consumidores finales cambiar de combustible (por ejemplo, una empresa podría usar una planta de energía que puede cambiar entre petróleo y gas natural o un consumidor podría usar un automóvil de doble potencia). Si el precio de una fuente de energía aumenta significativamente, los consumidores cambian a otra fuente de energía. Esto aumenta la demanda de la segunda fuente de energía y sus precios también aumentan. Esto podría explicar por qué un patrón de seguimiento o un patrón de causa y efecto entre los altos precios del petróleo y el gas natural ha surgido solo en casos de precios muy altos del petróleo.

Las observaciones sugieren que el petróleo ha sido el factor dominante en cualquier relación observada entre el precio del crudo y el gas natural (en otras palabras, los precios del petróleo tienen una mayor tendencia a afectar los precios del gas natural en lugar de viceversa). La razón principal de esto es que el petróleo es un commodity global cuyos mercados están bien establecidos con operaciones de alto volumen que suceden en todo el mundo. Por el contrario, el gas natural permanece confinado a los bolsillos regionales.

Estados Unidos es uno de los pocos países que parece tener una infraestructura equilibrada y un mercado establecido tanto para el petróleo como para el gas natural. Sin embargo, como el resto de los mercados mundiales tienen una inclinación hacia el petróleo, la verdadera relación entre el petróleo y el gas sigue sin ser concluyente, con indicaciones que tienden a que el petróleo sea el factor determinante.

Conclusión

Según los patrones de precios observados en la última década, es difícil establecer conclusiones definitivas sobre la correlación entre los precios del crudo y el del gas natural. Durante las condiciones de mercado certificadas, como los precios máximos del petróleo, los precios del gas natural también han aumentado. Se espera que el mercado de gas natural, en forma de gas natural líquido, crezca dramáticamente en los próximos años, lo que tal vez resultará en que el gas se convierta en un producto energético mundial. A partir de hoy, los dos combustibles son sustitutos cercanos entre sí en las regiones donde ambos son compatibles con la tecnología, la infraestructura y los mercados.A nivel mundial, el petróleo sigue siendo el rey con las observaciones que indican que los precios del gas natural a veces siguen con un retraso de tiempo.