La inflación instantáneamente trae a la mente imágenes de precios en alza, salarios cada vez más reducidos y consumidores descontentos, pero ¿la inflación es mala?

La inflación se define como un "aumento sostenido en el nivel general de precios de bienes y servicios". Muchos consumidores temen la inflación porque reduce el poder adquisitivo de su dinero. La influencia que tiene la inflación en los consumidores en los Estados Unidos y otras naciones desarrolladas se puede ver en los precios de la gasolina, por poner un ejemplo. Cuando el precio de la gasolina aumenta, le cuesta más dinero llenar su vehículo en la bomba de gasolina. Aunque la cantidad de dinero asignada al combustible requiere un porcentaje mayor de su cheque de pago, usted obtiene la misma cantidad de gasolina. Este golpe a su línea inferior le deja con menos dinero para gastar en otros artículos.

En los países menos desarrollados, la inflación de los precios de los alimentos es una preocupación cada vez mayor. Cuando el precio de los alimentos básicos aumenta significativamente, los consumidores de bajos ingresos experimentan dificultades severas. En los últimos años, la inflación de los precios de los alimentos ha dado lugar a manifestaciones públicas y disturbios en numerosos países de todo el mundo, incluidos Chile, Marruecos, Túnez y Argelia.

Midiendo la inflación
Hay varias formas de medir la inflación. La inflación general es la inflación bruta que se informa a través del Índice de precios al consumidor (IPC). La Oficina de Estadísticas Laborales publica el IPC mensualmente. Calcula el costo de comprar una canasta fija de bienes como una forma de determinar cuánto está ocurriendo la inflación en la economía en general como un aumento porcentual anual. Por ejemplo, una cifra de inflación general del 3% equivale a una tasa mensual que, si se repite durante 12 meses, generaría una inflación del 3% para el año.

La cifra de inflación general no se ajusta para los cambios estacionales en la economía o para los elementos a menudo volátiles de los precios de los alimentos y la energía. La inflación general es la medida que tiene más significado para los consumidores, ya que tenemos que comer alimentos y alimentar nuestros autos.

La inflación subyacente, que es el criterio preferido de la Reserva Federal, es una medida de la inflación que excluye los alimentos y la energía. La inflación subyacente elimina estos elementos porque pueden tener shocks temporarios de precios que pueden divergir de la tendencia general de la inflación y dar lo que los pronosticadores de la Reserva Federal ven como una medida falsa de la inflación. La inflación subyacente generalmente se calcula tomando el índice de precios al consumidor y excluyendo ciertos artículos (generalmente energía y productos alimenticios). Otros métodos de cálculo incluyen el método de valores atípicos, que elimina los productos que han tenido los mayores cambios de precio. Se cree que la inflación subyacente es un indicador de la inflación subyacente a largo plazo.

Varias variaciones sobre la inflación también son dignas de mención. La hiperinflación es una inflación inusualmente rápida.En casos extremos, esto puede llevar al colapso del sistema monetario de una nación. Uno de los ejemplos más notables de hiperinflación ocurrió en Alemania en 1923, cuando los precios aumentaron 2, 500% en un solo mes.

La estanflación es la combinación del alto desempleo y el estancamiento económico con la inflación. Esto sucedió en los países industrializados durante la década de 1970, cuando una mala economía se combinó con la OPEP aumentando los precios del petróleo. En el otro extremo del espectro está la deflación, que ocurre cuando el nivel general de los precios está cayendo. Esto es lo opuesto a la inflación.

El lado bueno de la inflación
La inflación tiene una connotación tan negativa que muchas personas no consideran el lado bueno de la inflación. Sí, la inflación significa que cuesta más dinero comprar artículos que anteriormente estaban disponibles a un precio más bajo. Sin embargo, también puede significar que los precios de las viviendas, metales preciosos, acciones, bonos y otros activos están aumentando. Para los propietarios de esos activos, la inflación puede tener un efecto de acumulación de riqueza. La inflación también puede dar como resultado un aumento de los salarios. Si los salarios aumentan tan rápido como el costo de los bienes y servicios, entonces el aumento de los salarios puede compensar el aumento de los precios.

Política monetaria Estados Unidos, Gran Bretaña y algunas otras naciones han establecido objetivos para la tasa de inflación deseada. Un comunicado de prensa de enero de 2012 emitido por el Comité Federal de Mercado Abierto de la Reserva Federal resume la política en los EE. UU. Y resalta las razones detrás de ello.

"La tasa de inflación a largo plazo está determinada principalmente por la política monetaria, y por lo tanto, el Comité tiene la capacidad de especificar un objetivo a más largo plazo para la inflación. El Comité juzga esa inflación a una tasa del 2%, medida por el cambio anual en el índice de precios para gastos de consumo personal, es más consistente a largo plazo con el mandato estatutario de la Reserva Federal. Comunicar este objetivo de inflación claramente al público ayuda a mantener firmemente ancladas las expectativas de inflación a largo plazo, fomentando la estabilidad de precios y moderar las tasas de interés a largo plazo, y mejorar la capacidad del Comité para promover el empleo máximo frente a las perturbaciones económicas significativas. "

Ese breve párrafo resume un complejo y controvertido conjunto de cuestiones. Comienza con la Reserva Federal (Fed), el banco central en los Estados Unidos y su doble objetivo de mantener un nivel modesto de inflación y una baja tasa de desempleo. Para alcanzar estos objetivos, la Fed controla la política monetaria. El término "política monetaria" se refiere a las acciones que la Reserva Federal se compromete a influir en la cantidad de dinero y crédito en la economía de los EE. UU. Los cambios en la cantidad de dinero y crédito afectan las tasas de interés (el costo del crédito) y el desempeño de la economía de los Estados Unidos. Para expresar este concepto simplemente, si se reduce el costo del crédito, más personas y empresas pedirán dinero prestado y lo gastarán, y este gasto fomentará el crecimiento económico. De manera similar, si las tasas de interés aumentan, cuesta más pedir prestado dinero.Cuando esto sucede, menos personas y empresas piden dinero prestado, lo que se traduce en una disminución del gasto y un crecimiento económico más lento.

The Bottom Line
En resumen, la Fed usa sus herramientas para controlar el suministro de dinero para ayudar a estabilizar la economía. Cuando la economía se desploma, la Reserva Federal aumenta la oferta de dinero para estimular el crecimiento. Esto alimenta la inflación. Por el contrario, cuando la inflación es amenazante, la Fed reduce el riesgo al reducir la oferta. Todo parece bastante simple hasta que lo ve en el contexto de muchos otros factores que influyen en la economía de los EE. UU. En este contexto más amplio, la política monetaria, la inflación y casi todo lo relacionado con estos temas se convierten en alimento para economistas, políticos y académicos y casi todos los demás para discutir y debatir.