Es una violación de la ley federal en los Estados Unidos exportar petróleo crudo. Aunque Estados Unidos pretende ser un refugio para el libre comercio y los mercados abiertos, esta postura proteccionista ha estado en vigencia desde los choques petroleros de la década de 1970 que vieron a los autos alinearse alrededor de manzanas enteras para llenar sus tanques de gasolina. En los años intermedios, la producción nacional de petróleo languideció hasta la década pasada cuando comenzó a emplearse el fracking a gran escala.

Ahora hay un llamado cada vez mayor para levantar la prohibición de las exportaciones de petróleo para que los EE.UU. se retiren del exceso y envíen sus excedentes de petróleo al extranjero donde la demanda es más alta, como en Asia y India. Si bien la prohibición de las exportaciones de petróleo sigue vigente, el gobierno de los EE. UU. Se está acercando a un acuerdo para permitir que los productores de EE. UU. Cambien el crudo liviano y dulce que está demasiado abastecido con México a cambio de crudo pesado. Si bien esta transacción puede no parecer muy notable, es la primera vez que los productores nacionales de petróleo han podido exportar petróleo legalmente, y puede indicar un relajamiento de las regulaciones existentes en el futuro.

Fracking y U. S. Light Crude Surplus

El precio del petróleo crudo sigue cayendo, acercándose a $ 40 por barril, lo que constituye niveles de precios que no se han visto en años. Parte de la razón de esta caída precipitada desde precios muy por encima de $ 100 por barril se debe a una caída en la demanda mundial de petróleo. Igualmente importante, ha habido un aumento en el suministro de crudo como resultado de la producción de petróleo de los Estados Unidos. Estados Unidos ha sido un importador de petróleo desde hace mucho tiempo, lo que ha llevado a una falta de independencia energética, que repercute en la economía desde los embates del petróleo de los años setenta. El advenimiento de la hidrofracturación, o fracking para abreviar, ha llevado a los Estados Unidos inundados de crudo liviano, ya que los perforadores de Montana a Texas y Pennsylvania han aprovechado esta tecnología. (Para la lectura relacionada, vea: Una historia compleja: impacto global de los bajos precios del petróleo .)

Fracking implica perforar rocas ricas en petróleo y luego bombear fluido a alta presión al suelo, romper o fracturar esas rocas. El aceite libre luego se extrae y refina. Cuando el precio del petróleo estaba por encima de $ 80, no era obvio utilizar este método alternativo relativamente más caro para la extracción de petróleo. Mientras tanto, como el precio del barril ha caído drásticamente, los llamados perforadores de petróleo de esquisto bituminoso están empezando a quebrar uno por uno. (Para obtener más información, consulte: Cómo afecta el Fracking a los precios del gas natural .)

Ligero y dulce a cambio de fuerte

El tipo de petróleo que los perforadores domésticos extraen es crudo liviano y dulce más fácil de refinar que el petróleo crudo pesado."Luz" se refiere al petróleo que tiene una baja densidad y fluye libremente a temperatura ambiente, mientras que "dulce" se refiere a un bajo contenido de azufre. Este tipo de petróleo crudo tiene un precio más alto en el mercado por barril, ya que produce un mayor porcentaje de gasolina útil y combustible diesel cuando es procesado por un refinador de petróleo.

El crudo pesado que Estados Unidos recibe de México se caracteriza como cualquier tipo de petróleo que no fluye con facilidad. Se lo conoce como "pesado" porque su densidad o gravedad específica es más alta que la del petróleo crudo ligero. Este tipo de aceite no solo tiene un descuento en el precio de la luz, sino que produce muchos más subproductos no deseados a medida que se procesa. Es más costoso convertirlo en productos utilizables ya que su refinamiento requiere el uso de técnicas más avanzadas y la necesidad de eliminar los contaminantes.

De acuerdo con Fortune , , el acuerdo permitiría a la petrolera estatal mexicana, Pemex, cambiar su crudo más pesado y más barato por crudo U.S. más ligero y más costoso. México se beneficia de una mayor eficiencia de sus refinerías, que pueden manejar el crudo liviano con mayor facilidad, mientras que las instalaciones de los EE. UU. Pueden convertir el crudo pesado en derivados útiles como el combustible para aviones.

Es menos claro en cuanto a lo que los EE. UU. Obtienen del acuerdo. Además del altruismo para ayudar a la economía petrolera mexicana a lidiar con refinerías desactualizadas e ineficientes, podría ser una medida de buena voluntad destinada a alentar al gobierno mexicano a adjudicar contratos de servicios petroleros a empresas de los EE. UU. México abrió recientemente su industria petrolera a la inversión extranjera por primera vez en décadas. (Para más información, ver: Reformas mexicanas Favor de Inversionistas Extranjeros .)

Intercambio de Petróleo Limitado a México

La cantidad neta de petróleo que se intercambia es probable que sea de solo alrededor de 100, 000 barriles por día, que representa solo 0. 6% de la cantidad total de petróleo que procesan las refinerías de los Estados Unidos diariamente. Esta pequeña cantidad apenas afectará la economía del petróleo o la propagación entre el petróleo crudo pesado y ligero en los mercados de productos básicos.

Además, México se enmarca en el acuerdo de libre comercio del TLCAN y, por lo tanto, se lo considera un socio negociador mucho más aceptable que enviar petróleo lejos. De hecho, ha habido un flujo de petróleo bidireccional libre entre Canadá y los EE. UU. Durante años. Según los expertos, esta decisión no influirá en que el gobierno de los EE. UU. Continúe rechazando casi todas las demás solicitudes de los productores de petróleo de los Estados Unidos para exportar sus productos al exterior.

The Bottom Line

Desde los golpes del petróleo de la década de 1970, ha habido una restricción federal que prohíbe la exportación de petróleo crudo producido en Estados Unidos. La economía interna del petróleo ha cambiado, sin embargo, desde hace 40 años con los Estados Unidos cada vez menos dependientes de las importaciones extranjeras de petróleo. Esto se debe en gran medida al aumento en la extracción de aceite de esquisto utilizando fracking. Un aumento en la oferta junto con una disminución constante de la demanda ha llevado a un exceso de crudo dulce y liviano en los EE. UU.

. Además, un acuerdo con México parece estar cerca, permitiendo a México intercambiar casi 100,000 barriles por día de su petróleo más pesado y más barato para la luz estadounidense, crudo dulce.Si bien México parece obtener beneficios económicos del acuerdo, al permitir que sus anticuadas refinerías tengan la capacidad de operar de manera más eficiente, Estados Unidos también puede obtener beneficios de la industria petrolera de reciente apertura en México, donde las empresas estadounidenses se adjudican lucrativos contratos allí. De todos modos, este acuerdo en particular no indica que el gobierno federal vaya a permitir libremente las exportaciones de petróleo en el corto plazo, a pesar de que muchos expertos están de acuerdo en que la prohibición debe ser levantada.