Durante muchos años, las opciones de inversión ofrecidas en los planes 401 (k) patrocinados por la compañía se limitaban a fondos mutuos y contratos de anualidades, junto con una o más cuentas garantizadas y, tal vez, las acciones de la compañía. Pero algunos planes ahora permiten a los participantes comprar y vender valores dentro de sus 401 (k) de la misma manera que con una cuenta de corretaje minorista. Esta nueva alternativa ha despertado muchas miradas en los círculos fiduciarios, ya que permite a los inversores tomar riesgos mucho mayores con sus ahorros para la jubilación de lo que podían hacerlo incluso con las opciones de fondos más agresivas. Los participantes del plan 401 (k) que tengan esta opción a su disposición deben evaluar cuidadosamente las posibles ganancias y pérdidas que puedan sustentar en sus operaciones.

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Cómo funciona

Los empleadores que ofrecen cuentas de corretaje en sus 401 (k) s deben elegir una empresa específica para usar, como ETrade o Charles Schwab, y enumerar esta cuenta junto con la otra opciones de inversión en el plan. En algunos casos, los participantes pueden tener un intervalo de tiempo específico cada año para mover el dinero de su cuenta general general en el plan a la cuenta de corretaje. Los participantes del plan pueden comprar y vender acciones, bonos, ETF y fondos mutuos de la manera habitual, aunque sin consecuencias impositivas. Sin embargo, algunos tipos de operaciones de mayor riesgo están prohibidos, como la negociación con margen y la compra de opciones de compra o venta o contratos de futuros. La cobertura de llamadas cubiertas está permitida a menos que la carta del plan lo prohíba.

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A partir de 2012, las cuentas de corretaje estaban disponibles en poco menos de un tercio de todos los planes 401 (k) en los Estados Unidos. Algunos planes 403 (b) ahora también ofrecen esta característica; su número puede aumentar en el futuro.

Pros y contras

Es bastante fácil ver los beneficios y las desventajas de usar cuentas de corretaje en los planes 401 (k). A su favor, las cuentas de corretaje permiten a los inversores elegir entre una amplia gama de opciones de inversión, opciones que les permiten invertir en sectores específicos, subsectores u otros elementos del mercado que pueden ser muy difíciles de duplicar con las alternativas de planes tradicionales. Los participantes que deseen invertir en mercados fronterizos podrán encontrar rápidamente un stock o ETF apropiado que se ajuste a su objetivo de inversión.

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Por supuesto, tener ese nivel de libertad no siempre es bueno. Debido a que los planes 401 (k) no son discriminatorios por naturaleza, la mayoría de las cartas del plan requieren que estas cuentas se ofrezcan a todos los empleados de una empresa, incluidos aquellos con poco o ningún conocimiento o experiencia con inversiones. En muchos casos, la función del plan se agregó porque unos pocos empleados de alto nivel lo presionaron y luego pagaron y siguieron el consejo o la estrategia de un administrador de dinero profesional."Fue un diseño de plan estándar, especialmente para bufetes de abogados, históricamente", dice David Wray, presidente del Plan Sponsor Council of America, que representa a las compañías que ofrecen planes 401 (k) y de participación en los beneficios. Incluso hoy en día, "las personas que usan [ventanas de corretaje] suelen estar muy bien pagadas, no el participante típico del 401 (k) que va a un fondo de fecha objetivo", agrega.

La amplia gama de alternativas de inversión disponibles dentro de una cuenta de corretaje puede dificultar la construcción de una cartera sólida, y numerosas transacciones con sus tarifas y comisiones correspondientes erosionarán inevitablemente los rendimientos recibidos por los participantes. Aquellos que no tienen un plan de inversión predeterminado también corren el riesgo de permitir que sus decisiones de inversión se vean impulsadas por sus emociones, lo que puede llevar a la caza de acciones o fondos "en caliente", y comprar alto y vender bajo.

Asuntos fiduciarios

Los patrocinadores del plan que ofrecen cuentas de corretaje deben analizar cuidadosamente la responsabilidad potencial de las pérdidas sustanciales sufridas por los inversores novatos. Muchos patrocinadores creen que no pueden responsabilizarse por lo que sucede en estas cuentas, pero muchos expertos en beneficios y abogados dicen lo contrario. Todas las demás opciones de inversión dentro de los planes calificados deben cumplir con ciertas características fiduciarias, incluso si son de naturaleza agresiva. Pero un gran porcentaje de las opciones de inversión que los participantes pueden comprar en una cuenta de corretaje no cumplirán con este estándar.

Ganadores y perdedores

Es fácil ver quién podría salir adelante mediante la negociación de valores en una cuenta de corretaje 401 (k). Los inversionistas altamente educados, como profesionales médicos y especialistas, ingenieros, contadores y aquellos con experiencia previa en comercio e inversión, pueden usar estas cuentas para lograr rendimientos mucho más allá de lo que podrían lograr usando opciones de planes tradicionales, como los fondos mutuos. Pero los participantes de bajos ingresos (empleados de fábricas, minoristas o de servicios de alimentos u otros que trabajan en los peldaños inferiores de la empresa) probablemente no tendrán acceso al mismo nivel de información o tendrán el tipo de conocimiento que aquellos que están por encima de ellos disfrutan . Los empleados que no cuentan con la orientación adecuada pueden ser tentados fácilmente a tomar decisiones temerarias, como comprar y vender fondos mutuos con cargos de venta iniciales o finales o elegir opciones de inversión que contengan riesgos que no entienden.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios y datos publicados sobre este tema parecen indicar que un porcentaje relativamente pequeño de empleados eligen invertir cantidades importantes de los ahorros de su plan en cuentas de corretaje. Vanguard, Fidelity y Schwab han declarado que solo una pequeña parte de sus clientes con acceso a cuentas de corretaje dentro de planes calificados se ha registrado para ellos.

Próximamente: ¿Más protección?

Es probable que se registren cambios para los planes calificados que contienen cuentas de corretaje, independientemente de sus niveles actuales de participación. El Departamento de Trabajo anunció en la primavera de 2014 que probablemente buscará una mayor restricción en el tipo y la cantidad de opciones de inversión que se pueden ofrecer dentro de las cuentas de corretaje de planes calificados, y requerirá una mayor educación y revelaciones para los participantes que elijan usarlas.También es muy probable que prohíban a los patrocinadores ofrecer cuentas de corretaje como la única opción en un plan.

The Bottom Line

Las cuentas de corretaje pueden ser una buena idea para los participantes del plan 401 (k) que son inversionistas experimentados y conocedores, pero los empleados que carecen de la educación para tomar decisiones de inversión sólidas deberían pensarlo dos veces antes de tomar este camino. Una buena forma de limitar el riesgo con estas cuentas es restringir la cantidad de dinero que ingresa en ellas; los participantes que asignan la mayoría de los activos de su plan a otras alternativas de inversión y comercian con moderación pueden obtener resultados mucho mejores. Para obtener más información sobre el uso de cuentas de corretaje dentro de planes calificados, consulte al patrocinador de su plan de empresa o asesor financiero.