Los índices de precios se compilan para rastrear los cambios en el nivel general de precios de bienes y servicios. Como las decisiones sobre la tasa de interés de la Fed y los programas de Seguridad Social dependen de estas medidas de inflación, es importante que sean precisas. Si bien el seguimiento de los cambios en los precios de los bienes y servicios puede parecer un ejercicio directo de observar las diferencias de precios de un año a otro, el problema se complica por el hecho de que los bienes y servicios mismos a menudo cambian. Un aumento de precio que se debe a una mejora en la calidad de un producto debe diferenciarse de un cambio de precio puro, pero medir el cambio de calidad no es nada sencillo. Con los métodos actuales utilizados para medir los cambios de calidad en función de supuestos teóricos y criterios subjetivos, la construcción de índices de precios imparciales puede ser un asunto complicado.

Inflación o mejora de calidad

Si bien el problema en cuestión se refiere directamente a las medidas de inflación, será útil ilustrar el problema con un enfoque de libro de texto estándar para medir el crecimiento en el producto interno bruto de una nación ( PIB). Para simplificar, suponemos que solo hay dos bienes en la economía, teléfonos móviles y automóviles.

Digamos que en el año 2014, 300 teléfonos móviles se vendieron a un costo por unidad de $ 200, y que 50 automóviles se vendieron a un costo por unidad de $ 15, 000. Luego, en 2015, tenemos 300 dispositivos móviles teléfonos que se venden por un costo unitario de $ 250, y 50 automóviles que se venden por un costo unitario de $ 17, 000.

Año	Bueno	Cantidad	Precio unitario	Total
2014	Teléfono móvil	300	$ 200	$ 60, 000
2014	Automóvil	50	$ 15, 000	$ 750, 000
PIB de 2014	$ 810, 000
2015	Teléfono móvil	300	$ 250	$ 75, 000
2015	Automóvil > 50	$ 17, 000	$ 850, 000	PIB 2015
$ 925, 000	Si nos limitamos a mirar las cifras del PIB en ambos años, podríamos suponer que hubo $ 115, 000 valor del crecimiento del PIB. Por supuesto, todos los economistas saben que simplemente comparar las cifras nominales del PBI de un año a otro no tiene sentido, ya que estas cifras no explican la inflación. El crecimiento real del PIB, en contraste con el crecimiento nominal del PIB, excluye la inflación y solo le preocupan los cambios en la producción real. (Para leer más, ver:

La importancia de la inflación y el PIB. ) Centrándonos en los cambios reales en la producción, nos damos cuenta de que las cantidades producidas en cada año son las mismas y que solo cambiaron sus precios respectivos . Podría ser fácil llegar a la conclusión de que el supuesto $ 115,000 en el crecimiento del PIB puede atribuirse a la inflación y que la economía no experimentó un crecimiento real. Sin embargo, esto sería incorrecto porque tal conclusión no considera la posibilidad de que la calidad de los teléfonos móviles y automóviles haya mejorado en el año.

Dado que el PIB es una medida utilizada para rastrear los cambios en la riqueza y las mejoras en los niveles de vida, no tener en cuenta los cambios de calidad al atribuir todos los aumentos de precios a la inflación seguramente sería un fracaso de dicha métrica. Sin embargo, esto es precisamente lo que sucede a menudo como lo atestiguan numerosos estudios y ha dado lugar a métodos que intentan dar cuenta de los cambios de calidad.

Contabilidad de los cambios de calidad

Alan Greenspan, ex presidente de la Reserva Federal, expresó su preocupación en 1995 de que la tasa de crecimiento en el índice de precios al consumidor (IPC) pueda estar sesgada al alza en cualquier lugar entre 0. 5 y 1. 5%. Teniendo en cuenta que el IPC solo promedió alrededor del 3% anual en el momento, este es un sesgo significativo. Una investigación posterior confirmó los hallazgos de Greenspan, concluyendo que había un sesgo alcista del 1% en el IPC, parte del cual podría atribuirse a la falta de explicación de los cambios de calidad. (Para leer más ver:

Por qué el índice de precios al consumidor (CPI) es polémico. ) Con sesgos tan importantes en el IPC, un método popular para explicar los cambios de calidad, actualmente utilizado por la Oficina de Estadísticas laborales (BLS), se conoce como regresión hedónica. Mientras que los índices de precios como el IPC siguen los cambios en los precios de una canasta de bienes y servicios, los métodos de regresión hedónicos tratan los bienes y servicios individuales como canastas de características o cualidades con precios implícitos que componen el precio explícito total del bien o servicio en cuestión. El problema es tratar de descomponer el precio explícito del producto en los precios implícitos de las características del producto.

Tales características pueden ser físicas, relacionadas con el desempeño, dependiendo de las condiciones de venta o entrega. Se ven afectados por el tiempo o la disponibilidad, o incluso la ubicación de la disponibilidad. Un automóvil podría descomponerse en características tales como el tamaño del motor, la eficiencia del combustible y las características de seguridad, con pesos específicos dados a la contribución relativa de cada característica al precio del producto. Los cambios cuantificables en estas características podrían medirse luego frente a los cambios en el precio del automóvil. Cualquier cambio en el precio adicional que no esté explicado por los cambios en las características podría interpretarse entonces como un cambio de precios puramente inflacionario.

Al descomponer los productos en características relevantes, los métodos de regresión hedónicos parecen resolver el problema de transformar las características de calidad en una unidad cuantitativa cuantificable. Si bien esta reducción de la calidad en cantidad da la impresión de objetividad en el seguimiento de los cambios de calidad, dichos métodos no están exentos de sesgos subjetivos y suposiciones teóricas.

Problemas con la regresión hedónica

El primer problema con la regresión hedónica es que las características no son propiedades objetivas inherentes a los bienes y servicios. Están sujetos a los gustos y preferencias de los consumidores individuales, por lo que cualquier elección de características "relevantes" se basará en la opinión subjetiva.

La naturaleza subjetiva de estas características, y por lo tanto cualquier intento de medir objetivamente la calidad se ilustra por el hecho de que el peso otorgado a las características cambia con el tiempo.A veces las correlaciones medidas son positivas y el año siguiente se vuelven negativas, lo que significa que en un año, la característica se consideró como una calidad positiva, mientras que el año siguiente representó una cualidad negativa.

Otras cuestiones se refieren al supuesto de que el precio es un indicador confiable de la calidad. Ese precio y calidad están correlacionados positivamente en mercados perfectamente competitivos, es una suposición crítica de la teoría económica neoclásica. Suponiendo que los consumidores obtengan una mayor utilidad de productos de mayor calidad, se juzgará que el producto de mayor calidad es de mayor valor, lo que, en un mercado perfectamente competitivo con empresas como tomadores de precios, establecerá un precio de equilibrio más alto que un producto similar con inferior calidad.

Uno de los problemas, sin embargo, es que se ha reconocido que la mayoría de los mercados no exhiben competencia perfecta. Esto significa que hay otros factores que influyen en el precio del producto, además de la calidad y la inflación, por supuesto.

El otro problema es que mientras los consumidores tienden a percibir el precio como un indicador de la calidad del producto, creyendo en el mantra "obtienes lo que pagas", una serie de estudios que usan informes y encuestas de consumidores para recopilar información sobre la calidad de un producto concluyó que, en general, existe una relación débil entre los precios y la calidad. Muchos consumidores ignoran la calidad de un producto y prefieren usar el precio como guía principal.

The Bottom Line

A menudo se reconoce que las decisiones de política son tan buenas como los datos en los que se basan, pero menos reconocida es la dependencia de las decisiones de política sobre los métodos utilizados para recopilar, ordenar e interpretar esa información . Con cambios constantes que ocurren tanto en bienes como en servicios, hacer comparaciones significativas de un año a otro puede ser extremadamente difícil. Si bien se han realizado intentos para reducir las características cualitativas a unidades cuantitativas medibles, estos intentos no están del todo exentos de criterios subjetivos o suposiciones teóricas.