Está creciendo la especulación sobre cómo los productores de petróleo de los Estados Unidos podrían reaccionar con el petróleo cotizando alrededor de $ 40 por barril. Varios analistas y expertos informan a diario sobre los desafíos y las opciones que enfrentan los ejecutivos de la industria energética en un entorno de precios del petróleo en declive. Algunos sugieren que los grandes operadores se verán obligados a reducir los dividendos, mientras que otros sugieren que las empresas más pequeñas irán a la bancarrota cuando las coberturas del precio del petróleo caigan en octubre y los bancos recorten las líneas de crédito. Entonces, la pregunta sigue siendo si los productores de petróleo simplemente dejan de producir y esperan a que se recuperen los precios del petróleo. La respuesta depende del productor. (Para obtener más información, consulte: Los bajos precios del petróleo están obligando a las economías a diversificar .)

El gran petróleo nunca muere

Las compañías petroleras más grandes tienen más flexibilidad que las compañías más pequeñas, porque las economías de escala funcionan a su favor. En un entorno de bajos precios del petróleo, las grandes compañías petroleras tienen la flexibilidad de posponer la inversión, redesplegar recursos para obtener un mayor rendimiento, vender activos o comprar competidores más pequeños y aumentar la cuota de mercado. Rara vez es una estrategia simplemente cerrar una tienda y esperar días mejores. Las grandes compañías petroleras tienen proyectos multimillonarios que pueden durar varias décadas para completarse. Tienden a emplear una visión del mercado a muy largo plazo y publican pronósticos de precios que abarcan 20 años por una razón. Además, es necesario un cierto nivel de producción solo para mantener todos los equipos funcionando correctamente.

Las empresas más pequeñas, por otro lado, a menudo no pueden pasar por un ciclo completo de precios por varias razones. En la mayoría de los casos, esto se debe a que dependen demasiado del alto precio del petróleo para generar el flujo de efectivo necesario para los costos operativos, las inversiones, los intereses, los impuestos, etc. Entonces, para estos tipos, cerrar en un entorno de bajo precio del petróleo podría tener sentido, pero depende de la estructura de costos de cada compañía y de dónde se sientan en la curva de costos.

Curva de Costo de Esquisto

Al comienzo de la revolución de esquisto hace unos cinco años, el pensamiento convencional era que la producción de esquisto de EE. UU. Se reduciría (costos = ingresos) a alrededor de $ 80 por barril. El siguiente gráfico muestra la curva de costos globales de producción de petróleo crudo de la Agencia Internacional de Energía (AIE). U. S. shale está claramente en el cuartil superior de los gastos de producción y es significativamente más alto que el costo promedio de producción global, que es un poco más de $ 40 por barril.

Los rápidos avances tecnológicos en la producción de esquisto, sin embargo, están reduciendo los costos rápidamente. Por ejemplo, CNBC informa que Eric Lee, estratega de materias primas de Citigroup, afirma que el aceite de esquisto oscilaba en el medio de la curva de costos en el nivel de costo de $ 30 a $ 70, pero el precio de producir un barril de petróleo sigue bajando.Continúan informando que en la formación Bakken de Dakota del Norte, el costo de equilibrio ha caído al rango de $ 20 en algunos condados, según el Departamento de Recursos Minerales del estado. El Departamento también dice que producir un barril de petróleo aún sería rentable a $ 24 en el condado de Dunn, por debajo de los $ 29 en octubre pasado. (Para más información, ver: El costo del petróleo de pizarra versus petróleo convencional. )

Reuters informa que los costos varían de cuenca a cuenca, y el costo promedio de producción de esquisto en los Estados Unidos es de alrededor de $ 60 por barril ( par con China o Kazajstán), pero está bajando según Goldman Sachs (GS GSGoldman Sachs Group Inc.243. 49-0. 37% Creado con Highstock 4. 2. 6 ). Reuters continúa diciendo que el intermediario ve posibilidades de nuevas reducciones de costos en las tres cuencas principales de shale en los Estados Unidos: Eagle Ford, Bakken y Permian. Si estos se materializan, la pizarra podría alcanzar una ruptura de $ 50 por barril incluso en 2020 (a la par con la producción de petróleo convencional de los EE. UU.).

La estructura de costos de la empresa individual importa

La teoría microeconómica elemental dice que las empresas que operan en entornos competitivos como la industria petrolera son tomadores de precios, donde el ingreso marginal (MR) por barril ganado es igual al precio por barril en el mercado. Esta misma teoría también dice que las empresas competitivas producirán producción en el nivel específico donde el costo marginal (MC) es igual a MR para maximizar el beneficio. La cantidad exacta de ganancias está determinada por el costo promedio (CA) de la empresa para producir un barril de petróleo, que en sí mismo es una función de las economías de escala.

Por ejemplo, en el siguiente diagrama, examinamos el nivel de ganancias de un productor de petróleo individual que puede producir un barril de petróleo por un costo promedio (CA) de $ 60 por barril (el costo promedio del petróleo de esquisto bituminoso estadounidense ahora) en un momento en que el precio del petróleo se vende por $ 100. En este entorno, la empresa aumentará la producción al nivel (Q1) donde el costo marginal es igual a los ingresos marginales (MC = MR) para maximizar los beneficios. En este nivel de producción, la empresa está obteniendo una ganancia de $ 40 en cada barril producido. El beneficio total en el área azul se determina multiplicando el volumen de salida en barriles (Q1) por el margen de ganancia de $ 40 por barril.

Sin embargo, si los precios del petróleo colapsan a $ 40 por barril (el entorno de precios actual), entonces la imagen es muy diferente. La compañía petrolera individual ahora está operando con pérdidas, y está haciendo lo que es necesario para minimizar las pérdidas en lugar de maximizar las ganancias. En este entorno de precios, la teoría microeconómica dice que la compañía seguirá produciendo a un nivel (Q2) donde MC = MR, pero ahora el ingreso marginal por barril ($ 40) está por debajo del costo promedio de producción ($ 60) y la empresa está perdiendo $ 20 en cada barril producido. Las pérdidas totales en el área naranja equivalen al volumen producido (Q2) multiplicado por la pérdida por barril de $ 20. Esta es la pérdida más pequeña que la empresa puede tener. Producir a cualquier otro nivel de salida (es decir, donde MC no es igual a MR) solo aumentará el área de la casilla naranja y aumentará la pérdida total.

En este entorno, podría tener sentido que la compañía petrolera se apague y espere un mejor entorno de precios, especialmente si la producción no está generando ingresos para ayudar a cubrir los costos fijos.En este escenario anterior, independientemente del nivel de producción, la compañía está perdiendo dinero en cada barril producido. La mejor opción sería cerrar y dejar de perder dinero. (Para la lectura relacionada, consulte: ¿Las compañías petroleras de Shale van a la bancarrota? )

La otra alternativa es, por supuesto, reducir los costos. Si la compañía petrolera puede reducir los costos de producción mediante mejores técnicas de producción, mayores eficiencias o una combinación de ambas, entonces esta empresa puede producir a un nivel de producción (Q3) donde MC = MR, lo que les permite alcanzar el punto de equilibrio. Como se muestra en el siguiente diagrama, producir en un nivel distinto de Q3 dará como resultado una pérdida por barril de producción porque el costo promedio (CA) por barril es siempre más alto que el ingreso marginal (MR) por barril.

The Bottom Line

La industria de esquisto de EE. UU. Está trabajando arduamente para reducir los costos de producción y evitar el cierre. Goldman Sachs dice que la pizarra de EE. UU. Podría alcanzar un rompimiento de $ 50 por barril incluso para 2020. En el actual entorno de precios del petróleo de $ 40 por barril, esto aún no es lo suficientemente bueno. En tales circunstancias, es probable que algunos operadores reduzcan la producción o quiebren. Esto podría ser suficiente para que los precios del petróleo superen el nivel mágico de $ 50 por barril y mantener a flote a los productores de shale oil de los Estados Unidos.