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El sector de productos químicos está fuertemente influenciado por los precios de las materias primas y los productos básicos. La volatilidad de los precios es un problema lo suficientemente significativo como para que muchas empresas pasen los aumentos de costos a los clientes. Esto sucede a menudo en forma de recargos por materiales y energía. Las compañías químicas deben operar con mucho cuidado, permaneciendo atentos a la eficiencia de la cadena de suministro. Identificar materiales sustitutivos para usar en la producción, mantener listas de proveedores alternativos y, en algunos casos, apropiarse de los proveedores que utilizan la integración vertical son todas estrategias de control de costos comunes.

Muchos productos químicos especializados requieren el uso de productos petroquímicos como el petróleo y el gas natural. Los productos petroquímicos también se utilizan para fabricar productos clave que tienen una gran demanda debido al aumento del gasto de los consumidores y al crecimiento de los mercados en los países con economías emergentes. Las empresas químicas especializadas compiten por estos materiales con otros negocios tanto dentro del sector como de otras industrias. Esta competencia puede aumentar significativamente los costos variables de producción. Las empresas que operan en industrias con una gran barrera de entrada tienen un mejor control de los precios y con frecuencia pueden compensar de manera más efectiva estos cambios en los costos.

Los costos de energía y materiales fluctuantes son la principal razón por la cual las compañías químicas generalmente necesitan un fuerte margen de ganancia y bajos gastos operativos para mantenerse solventes. Muchos de los materiales se utilizan como materia prima para productos químicos y, por lo tanto, son irremplazables. Por ejemplo, a partir de 2015, Dow Chemical dedica aproximadamente el 40% de sus gastos operativos a los productos petroquímicos necesarios para crear sus productos químicos. Una parte sustancial de estos costos consiste en productos con costos que son propensos a fluctuar mucho con la economía mundial en general a medida que cambian los precios de la energía y la demanda del consumidor.

Para reducir y controlar mejor estos costos, muchas empresas adquieren sus proveedores o comienzan a fabricar los materiales ellos mismos. Ubicar fábricas cerca de fuentes de materias primas también ayuda a reducir los costos. Con menores gastos de transporte, muchas de estas empresas pueden invertir más en producción y centrar su atención en los precios de los insumos. Para muchos productores de productos químicos, el agua en sí es un material importante y la ubicación cerca de fuentes de agua dulce fácilmente disponibles reduce los gastos y aumenta la eficiencia. La ubicación cerca de las refinerías de petróleo y las tuberías proporciona un fácil acceso a los productos petroquímicos, y muchas empresas han optado por construir fábricas cerca de las operaciones de petróleo y gas. Los fertilizantes a menudo se fabrican cerca de los productores de amoníaco. Esto ha estabilizado un poco los costos para muchas compañías al reducir drásticamente los costos de transporte y materiales.

En los Estados Unidos, los productos químicos básicos representan alrededor del 62% de la producción química. Los productos químicos especializados representan el 24% de la industria. Ambos subsectores químicos dependen en gran medida de las materias primas. Los productos químicos básicos, de hecho, incluyen productos químicos producidos con productos petroquímicos. Los productos químicos especializados también suelen incluir insumos petroquímicos, que dependen de precios baratos para generar beneficios sólidos para los inversores. Cuando los precios de los petroquímicos aumentan, ambos subsectores químicos se ven afectados significativamente y pueden reducir la producción temporalmente o acumular inventario.