En su nivel más básico, la inflación es un aumento general de los precios en toda la economía y es bien conocida por todos nosotros. Después de todo, ¿quién de nosotros no ha recordado las rentas baratas del pasado o lo poco que costó el almuerzo? ¿Y quién no ha notado los precios en todo, desde la leche hasta los boletos para el cine? En este artículo, exploramos los principales tipos de inflación y tocamos las explicaciones competitivas que ofrecen las diferentes escuelas económicas.

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Estaflación e hiperinflación: los dos extremos

Aunque como consumidores podemos odiar el aumento de los precios, muchos economistas creen que un grado moderado de inflación es saludable para la economía de una nación. Por lo general, los bancos centrales apuntan a mantener la inflación en torno al 2 o 3%. Incrementos en la inflación significativamente más allá de este rango pueden llevar a temores de una posible hiperinflación, un escenario devastador en el que la inflación se dispara rápidamente fuera de control.

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Ha habido varias instancias notables de hiperinflación a lo largo de la historia. El ejemplo más famoso es Alemania durante la década de 1920, en la que la inflación alcanzó el 30, 000% por mes. Zimbabwe ofrece un ejemplo aún más extremo. Según una investigación de Steve H. Hanke y Alex KF Kwok, el aumento mensual de precios en Zimbabwe alcanzó un estimado de 79, 600, 000, 000% en noviembre de 2008.

La estanflación (un momento de estancamiento económico combinado con la inflación) también puede causar estragos. Este tipo de inflación es una mezcla de adversidad económica: combina un crecimiento económico deficiente, alto desempleo e inflación severa, todo en uno. Aunque los casos registrados de estanflación son raros, el fenómeno ocurrió tan recientemente como la década de 1970, cuando se apoderó de los Estados Unidos y el Reino Unido, para gran consternación de los bancos centrales de ambas naciones.

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La estanflación plantea un desafío particularmente desalentador para los bancos centrales, ya que aumenta los riesgos asociados con las respuestas de política fiscal y monetaria. Mientras que los bancos centrales generalmente pueden elevar las tasas de interés para combatir la alta inflación, hacerlo en un período de estanflación podría aumentar aún más el desempleo. Por el contrario, los bancos centrales tienen una capacidad limitada para disminuir las tasas de interés en tiempos de estanflación, por temor a que hacerlo pueda provocar un aumento aún mayor de la inflación. Como tal, la estanflación actúa como una especie de contramaestre en contra de los bancos centrales, dejándolos sin movimientos por hacer. La estanflación es posiblemente el tipo de inflación más difícil de manejar.

¿Qué causa la inflación?

Podemos definir la inflación con relativa facilidad, pero la cuestión de qué causa la inflación es significativamente más compleja. Aunque existen numerosas teorías, podría decirse que las dos escuelas de pensamiento más influyentes sobre la inflación son las de la economía keynesiana y monetarista.

Keynesian Economics

La escuela de pensamiento keynesiana derivó su nombre y fundamento intelectual del economista británico John Maynard Keynes (1883-1946). Aunque su interpretación moderna continúa evolucionando, la economía keynesiana se caracteriza en general por su énfasis en la demanda agregada como motor principal del desarrollo económico. Como tal, los partidarios de esta tradición abogan por la intervención del gobierno a través de la política fiscal y monetaria como un medio para lograr los resultados económicos deseados, como aumentar el empleo o atenuar la volatilidad del ciclo económico. La escuela keynesiana cree que la inflación es el resultado de las presiones económicas, como el aumento de los costos de producción o el aumento de la demanda agregada. Específicamente, distinguen entre dos tipos generales de inflación: la inflación empujada por los costos y la inflación por demanda.

• La inflación de empuje de costos es el resultado de incrementos generales en los costos de los factores de producción. Estos factores, que incluyen capital, tierra, trabajo y emprendimiento, son los insumos necesarios para producir bienes y servicios. Cuando el costo de estos factores aumenta, los productores que desean retener sus márgenes de ganancia deben aumentar el precio de sus bienes y servicios. Cuando estos costos de producción aumentan a nivel de toda la economía, puede llevar a un aumento de los precios al consumidor en toda la economía, ya que los productores transfieren sistemáticamente sus mayores costos a los consumidores. Los precios al consumidor, en efecto, son empujados hacia arriba por los costos de producción.
• La inflación de demanda y demanda resulta de un exceso de la demanda agregada en relación con la oferta agregada. Por ejemplo, considere un producto popular donde la demanda del producto supera al suministro. El precio del producto aumentaría. La teoría de la inflación de la demanda es que si la demanda agregada excede la oferta agregada, los precios aumentarán en toda la economía.

Monetarist Economics

El monetarismo no está explícitamente vinculado a una figura fundadora particular, pero, no obstante, está estrechamente asociado con el economista estadounidense Milton Friedman (1912-2006). Como su nombre lo indica, el monetarismo se ocupa principalmente del papel del dinero en la influencia del desarrollo económico. Específicamente, se refiere a los efectos económicos de los cambios en la oferta monetaria. (Obtenga más información en Macroeconomía: Schools of Thought.)

Los partidarios de la escuela monetarista son más escépticos que sus contrapartes keynesianos con respecto a la efectividad de la intervención del gobierno en la economía. Los monetaristas advierten que tales intervenciones se arriesgan a hacer más daño que bien. Tal vez la crítica más famosa fue hecha por el propio Friedman en su influyente publicación (co-escrita con Anna J. Schwartz), Una historia monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960 , en la que Friedman y Schwartz discutieron que las decisiones políticas de la Reserva Federal inadvertidamente profundizaron la gravedad de la Gran Depresión. Informado por este escepticismo, Friedman sugirió que los bancos centrales deberían preocuparse por mantener una tasa de crecimiento estable para la oferta de dinero de la nación, manteniendo ese crecimiento en línea con el PIB.

Monetaristas: todo se trata del dinero

Los monetaristas históricamente han explicado la inflación como consecuencia de una oferta monetaria en expansión. El punto de vista monetarista está perfectamente encapsulado por la observación de Friedman de que "la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario. "De acuerdo con este punto de vista, el principal factor subyacente de la inflación tiene poco que ver con cosas como mano de obra, costos de materiales o demanda del consumidor. En cambio, se trata de la oferta de dinero.

En el corazón de esta perspectiva está la teoría cuantitativa del dinero, que postula que la relación entre el suministro de dinero y la inflación se rige por la relación M x V = > P x T . Aquí, M es igual a la oferta de dinero, V es igual a la velocidad del dinero, P representa el nivel de precio promedio, y T representa el volumen de transacciones que ocurren en la economía. (Obtenga más información en ¿Cuál es la teoría cuantitativa del dinero?) Implícita en esta ecuación está la creencia de que si la velocidad del dinero y el volumen de las transacciones es constante, un aumento (o disminución) del suministro de dinero causará un aumento correspondiente (o disminución) en el nivel de precio promedio.

Dado que la velocidad del dinero y el volumen de las transacciones en realidad nunca son constantes, se deduce que esta relación no es tan directa como podría parecer inicialmente. Sin embargo, esta ecuación sirve como un modelo efectivo de la creencia de los monetaristas de que la expansión del suministro de dinero es la causa principal de la inflación.

The Bottom Line

La inflación viene en muchas formas, desde casos históricamente extremos de hiperinflación y estanflación hasta incrementos de 5 y 10 centavos que apenas notamos. Los economistas de las escuelas keynesianas y monetaristas no están de acuerdo con las causas fundamentales de la inflación, lo que subraya el hecho de que la inflación es un fenómeno mucho más complejo de lo que uno podría suponer inicialmente.