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Una economía dirigida es aquella en la que un gobierno centralizado controla los medios de producción. El gobierno determina qué se produce, cómo se produce y cómo se distribuye. La empresa privada no existe en una economía dirigida. El gobierno emplea a todos los trabajadores y determina unilateralmente sus salarios y deberes laborales. Hay ventajas y desventajas de las estructuras de economía de comando. Las ventajas de la economía de mando incluyen bajos niveles de desigualdad y desempleo y el bien común que reemplaza las ganancias como el principal incentivo de la producción. Las desventajas de la economía de comando incluyen la falta de competencia y la falta de eficiencia.

Debido a que el gobierno controla los medios de producción en una economía dirigida, determina quién trabaja dónde y por cuánto paga. Esta estructura de poder contrasta fuertemente con una economía de libre mercado, en la que las empresas privadas controlan los medios de producción y contratan trabajadores en función de las necesidades comerciales, pagándoles salarios establecidos por fuerzas invisibles del mercado. En una economía de libre mercado, la ley de oferta y demanda dicta que los trabajadores que tienen habilidades únicas en campos de alta demanda reciben altos salarios por sus servicios, mientras que las personas poco calificadas en campos que están saturados con trabajadores se conforman con salarios exiguos, si puede encontrar trabajo en absoluto.

Una economía dirigida mitiga gran parte de este desempleo y desigualdad. A diferencia de la mano invisible del mercado libre, que no puede ser manipulada por una sola compañía o individuo, un gobierno de economía dirigida puede establecer salarios y ofertas de trabajo para crear una tasa de desempleo y distribución de salarios que considere adecuada.

Mientras que la motivación para obtener ganancias impulsa la mayoría de las decisiones comerciales en una economía de libre mercado, no es un factor en una economía dirigida. Un gobierno de economía dirigida, por lo tanto, puede adaptar productos y servicios para beneficiar el bien común sin tener en cuenta las ganancias y las pérdidas. Por ejemplo, la mayoría de los verdaderos gobiernos de economía dirigida, como Cuba, ofrecen cobertura de salud universal gratuita para sus ciudadanos.

Las economías de comando se encuentran en desventaja ya que su inherente falta de competencia obstaculiza la innovación y evita que los precios descanden en un nivel óptimo para los consumidores. Aunque los partidarios del control del gobierno critican a las empresas privadas que estiman las ganancias por encima de todo lo demás, es innegable que las ganancias son un gran motivador e impulsan la innovación. Por esta razón, la mayoría de los avances en medicina y tecnología provienen de países con economías de libre mercado, como Estados Unidos y Japón.

La eficiencia también se ve comprometida cuando el gobierno actúa como un monolito, controlando todos los aspectos de la economía de un país. La naturaleza de la competencia obliga a las empresas privadas en una economía de libre mercado a minimizar la burocracia y mantener al mínimo los costos operativos y administrativos.Si se estancan demasiado con estos gastos, obtienen menores ganancias o tienen que subir los precios para cubrir los gastos; en última instancia, son expulsados ​​del mercado por competidores capaces de operar de manera más eficiente. La producción en las economías de comando es notoriamente ineficiente ya que el gobierno no siente la presión de los competidores o los consumidores conscientes de los precios para reducir los costos o simplificar las operaciones.