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La diferencia fundamental entre el capitalismo y el socialismo es el alcance de la intervención del gobierno en la economía. El modelo económico capitalista permite que las condiciones de libre mercado impulsen la innovación y la creación de riqueza; esta liberalización de las fuerzas del mercado permite la libertad de elección, lo que resulta en éxito o fracaso. La economía de base socialista incorpora elementos de planificación económica centralizada, utilizados para garantizar la conformidad y para fomentar la igualdad de oportunidades y el resultado económico.

Propiedad

En una economía capitalista, la propiedad y las empresas son propiedad y están controladas por individuos. En una economía socialista, el estado posee y controla los principales medios de producción. En algunos modelos económicos socialistas, las cooperativas de trabajadores tienen primacía sobre la producción. Otros modelos económicos socialistas permiten la propiedad individual de la empresa y la propiedad, aunque con altos impuestos y estrictos controles gubernamentales.

Equity

La economía capitalista no se preocupa por la equidad. El argumento es que la desigualdad es la fuerza impulsora que fomenta la innovación, que luego impulsa el desarrollo económico. La principal preocupación del modelo socialista es la redistribución de la riqueza y los recursos de los ricos a los pobres, por equidad y para garantizar la igualdad en la oportunidad y la igualdad de resultados.

Eficiencia

El argumento capitalista es que el incentivo de ganancias impulsa a las corporaciones a desarrollar nuevos productos innovadores que el consumidor desea y que tienen demanda en el mercado. Se argumenta que la propiedad estatal de los medios de producción conduce a la ineficiencia porque, sin la motivación de ganar más dinero, la gerencia, los trabajadores y los desarrolladores tienen menos probabilidades de hacer un esfuerzo extra para impulsar nuevas ideas o productos.

Empleo

En una economía capitalista, el estado no emplea directamente a la fuerza de trabajo. Esto puede llevar al desempleo en tiempos de recesión económica. En una economía socialista, el estado es el principal empleador. En tiempos de dificultades económicas, el estado socialista puede ordenar la contratación, por lo que hay pleno empleo, incluso si los trabajadores no están llevando a cabo tareas que son particularmente útiles.

Economía mixta

Algunos países incorporan tanto el sistema del capitalismo del sector privado como la empresa del socialismo del sector público para superar las desventajas de ambos sistemas. Estos países se conocen como economías mixtas. En estas economías, el gobierno interviene para evitar que cualquier individuo o compañía tenga una posición monopolística y una concentración indebida de poder económico. Los recursos en este sistema son propiedad del estado y de las personas.