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La regulación gubernamental domina el sector de los servicios públicos. La mayoría de los consumidores estadounidenses reciben sus servicios públicos de compañías privadas que están reguladas a nivel estatal por comisiones de servicio público. Las grandes empresas de servicios públicos federales o estatales son administradas directamente por el gobierno, al igual que muchos servicios públicos rurales y municipales. Literalmente, casi no hay áreas en todo el mercado de servicios públicos que no estén cargadas por la regulación gubernamental.

Dos subsectores específicos son los más comúnmente regulados: agua y electricidad.

Regulaciones del agua

De todos los servicios regulados, el subsector del agua parece generar la mayor controversia. Esto es particularmente cierto cuando persisten condiciones de sequía, como en California en 2015.

En las áreas más fuertemente reguladas, las autoridades del agua restringen la producción, los precios y la distribución. Los economistas saben desde hace tiempo que manipular artificialmente cualquiera de estos pilares produce ineficiencia, pero estas reglas se olvidan o se ignoran cuando se trata de agua.

Al igual que con todas las utilidades históricamente monopolizadas, la industria del agua se beneficia sustancialmente de las economías de escala y los costos de infraestructura hundidos masivos. El agua no es particularmente fácil de moverse por la ciudad de forma presurizada, segura y ecológicamente saludable.

La regulación fomenta el desperdicio de agua, aumenta los costos y enriquece los intereses políticos arraigados específicos.

Regulaciones eléctricas

Las compañías eléctricas no siempre fueron supervisadas por el gobierno. Los primeros pioneros de la electricidad económica incluyeron famosos empresarios privados como Thomas Edison, J. P. Morgan y Nikola Tesla. Las últimas décadas del siglo XIX estuvieron marcadas por intensas rivalidades y competiciones entre los productores de electricidad.

En la década de 1920, los gobiernos habían distribuido tantas subvenciones monopólicas a proveedores de servicios públicos únicos que la competencia directa prácticamente había desaparecido. Esto creó una atmósfera con diferentes regulaciones de jurisdicción a jurisdicción, especialmente para los servicios eléctricos operados por el gobierno federal, que a menudo están exentos de las regulaciones estatales y locales.

Normativas ambientales

A diferencia del agua, la electricidad a menudo no está directamente regulada por las autoridades ambientales. Todos los servicios están fuertemente influenciados por las regulaciones sobre carbón, petróleo, energía nuclear y gas natural. Más del 95% de la electricidad en los Estados Unidos proviene de estas fuentes.