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Una alta tasa de fondos federales desalienta a los bancos de pedir prestado unos a otros, lo que refuerza la oferta monetaria. Aumentar la tasa de fondos federales es una de las medidas más comunes adoptadas por el gobierno para combatir la alta inflación.

La tasa de fondos federales es la tasa de interés a la cual las instituciones bancarias se prestan dinero entre sí de la noche a la mañana para cumplir con los requisitos de reserva. La Reserva Federal requiere que todos los bancos e instituciones de ahorro empiecen y finalicen cada día con un nivel mínimo de reservas. Estas reservas se pueden mantener en efectivo en bóvedas o en la Reserva Federal. El requisito de reserva mínima es generalmente el 10% de los depósitos totales de un banco y existe para evitar las corridas bancarias, que casi derrumbaron toda la economía de los EE. UU. Después del colapso bursátil de 1929. Debido a que los bancos deben mantener un porcentaje del total de los depósitos disponibles, no pueden prestar cada dólar que tienen, lo que reduce la posibilidad de quedarse sin efectivo para los clientes que buscan retiros.

Cuando un banco presta prolíficamente y encuentra sus reservas requeridas cortas al final del día, tiene dos opciones. El banco puede pedir prestado el dinero de la Reserva Federal en la ventanilla de descuento, o puede pedir prestado el dinero de otro banco. Si toma prestado de la Reserva Federal, la tasa de interés que se cobra es la tasa de descuento. La Fed tiene plena autonomía para establecer esta tasa, que generalmente es más alta que la tasa de fondos federales. Si toma prestado de otro banco, la tasa de interés cargada la establece el otro banco. La tasa de fondos federales es la tasa de mercado prevaleciente que los bancos cobran entre sí en este escenario.

Una alta tasa de fondos federales crea un incentivo para que los bancos eviten prestar tanto que sus reservas caigan por debajo del mínimo requerido, lo que les obliga a pedir prestado a otros bancos para compensar el déficit. A pesar de que se trata de préstamos a un día y el dinero generalmente se devuelve en un día, sus cantidades en dólares a menudo llegan a millones, y el alto interés adicional a esa cantidad afecta a las ganancias de un banco. Los niveles más bajos de préstamos de los bancos se traducen en menos dinero circulando a través de la economía. A las empresas les resulta más difícil obtener capital, y las personas tienen más dificultades para obtener crédito.

Limitar la oferta de dinero a través de una tasa de fondos federales más alta es una política monetaria efectiva para reducir la alta inflación. El ex presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, hizo subir las tasas de interés hasta en un 20% durante la década de 1980 para reducir una tasa de inflación que había alcanzado casi el mismo nivel. Un principio macroeconómico básico establece que cuando la oferta monetaria se reduce, el dinero mismo se vuelve más valioso. La fortaleza del dólar de los Estados Unidos durante la década de 1980 se debió en parte a las acciones de Volcker.