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La ventaja comparativa fue popularizada por el economista del siglo XIX David Ricardo. Los países pueden beneficiarse colectivamente de la ventaja comparativa si cada uno se especializa en un conjunto particular de actividades en lugar de tratar de producir todo por sí mismo. Esto se aplica incluso si un país es objetivamente mejor en todo lo relacionado con sus pares.

Por ejemplo, considere los intercambios realizados todos los días con sus compañeros y sus familias. Puede que sea mejor tanto en la cocina como en la limpieza que todos en su familia, pero probablemente no tenga sentido que haga todo usted mismo. En cambio, es posible que se especialice en la tarea con los mejores pagos relativos (por ejemplo, si es un empaquetador de lavavajillas experto) mientras que otra persona barre o cocina. De esta forma, todos ganan porque cada persona realiza la actividad con el menor costo de oportunidad, lo que significa que se maximiza el rendimiento de todas esas actividades.

De la misma manera, la ventaja comparativa genera más ingresos para los países. Es un argumento clave a favor del libre comercio. En comparación, las restricciones al comercio en forma de aranceles o cuotas sesgan las ventajas comparativas. El resultado es que los productos que deberían haberse importado se vuelven más caros y los recursos se desperdician en actividades que no producen el mayor rendimiento.

La ventaja comparativa significa que hay un lugar para todos en la mesa. Incluso si un país no tiene una ventaja absoluta en algo, siempre es relativamente mejor en algo, lo que le brinda la oportunidad de mejorar sus perspectivas de ingresos a través de la especialización y el comercio.