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En finanzas empresariales, los costos principales son los dos tipos de gastos básicos necesarios para producir un producto a la venta: materias primas y mano de obra. Esto incluye solo los gastos que se atribuyen directamente a la fabricación de cada artículo individual.

Las materias primas son los componentes físicos del producto. En la fabricación, las materias primas incluyen metales, plásticos, ferretería, tela y pintura. Los tipos de materias primas utilizadas varían mucho según la industria. Para una impresora, las materias primas principales son papel, tinta y componentes de unión. Para un fabricante de muebles, pueden ser madera, herramientas, pintura y barniz.

El costo inicial es un concepto especialmente importante en la industria de restaurantes, donde el equilibrio entre la rentabilidad y la necesidad de crear comidas únicas y deliciosas con ingredientes de alta calidad es crucial. En esta industria, los diferentes alimentos y bebidas que utiliza un restaurante para construir su menú son sus materias primas.

El trabajo es a veces un poco más complicado de definir porque, para muchas empresas, las contribuciones de varios tipos de empleados son cruciales para la creación del producto final. Sin embargo, la definición de gasto de mano de obra utilizada en la fórmula de costo principal incluye los salarios pagados solo a aquellos empleados que participan directamente en la construcción, formación o montaje de un artículo para la venta.

El trabajo directo incluye a cualquier persona que tenga interacción práctica con el artículo durante su transformación de las materias primas al producto terminado, incluidos los trabajadores de la línea de montaje, soldadores, carpinteros, trabajadores del vidrio, pintores y cocineros. No incluye los salarios de cualquier persona involucrada en el diseño o la conceptualización del producto, el abastecimiento o la adquisición de los materiales, o la administración de la empresa o instalación de fabricación.

La definición de trabajo directo depende en gran medida del producto en sí. Una empresa de fabricación de prendas de vestir, por ejemplo, incluiría los salarios pagados a los trabajadores que cortan, cosen y tiñen la ropa, pero no a la persona que los diseña. En un restaurante, los cocineros, los servidores, los ayudantes de camarero y demás personal están incluidos en el trabajo porque el producto final es la experiencia gastronómica en general, no solo la comida en el plato.