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Las industrias nacientes son industrias nacientes en una economía, que muchos argumentan que requieren protección y crianza durante sus etapas iniciales, al igual que un bebé, hasta que sean lo suficientemente fuertes como para competir en el mercado abierto. Las industrias nacientes enfrentan un conjunto único de problemas para competir con firmas rivales más maduras y establecidas. Los expertos a menudo discuten el argumento de la industria naciente en el contexto de los acuerdos de libre comercio con las naciones en desarrollo.

Los trabajadores de las industrias nacientes enfrentan desafíos relacionados con su conocimiento de la industria en la que acaban de ingresar. Los competidores maduros pueden tener secretos comerciales que les permitan obtener resultados de calidad rápidamente. Las industrias incipientes argumentan que necesitan protección para poder hacer las mejoras necesarias para ser competitivas. Las industrias nacientes también pueden carecer de una fuerza de trabajo con suficiente conocimiento o capacitación industrial para competir efectivamente contra competidores más maduros.

En otros casos, el problema puede no estar relacionado con el conocimiento sino con la infraestructura presente en el país para apoyar nuevas actividades industriales. Del mismo modo, el clima y la geografía de un país pueden tener beneficios que otorguen a ciertas industrias una ventaja comparativa frente a competidores de otros países. Por ejemplo, Ecuador tiene cualidades inherentes que hacen que la industria bananera allí sea bastante productiva.

El principal desafío al que se enfrentan los nuevos competidores en comparación con las empresas establecidas es una de las economías de escala. Los nuevos rivales simplemente no tienen el capital que los competidores establecidos pueden aprovechar para reducir los costos por unidad de sus productos. Cuando las empresas maduras llevan sus productos al mercado a precios mucho más bajos de lo que una nueva empresa posiblemente podría hacerlo, es casi imposible que las nuevas firmas establezcan una base de clientes para generar los ingresos necesarios para comenzar a competir.

La historia temprana de los Estados Unidos muestra varios ejemplos de industrias incipientes que enfrentan este tipo de problemas. Algunos historiadores económicos sostienen que la revolución estadounidense se produjo en gran medida como un rechazo a las políticas de libre comercio de Inglaterra. Los colonos querían la independencia con el fin de promulgar medidas para proteger sus industrias agrícolas y textiles contra una avalancha de productos importados de fábricas textiles en Inglaterra. Las políticas proteccionistas en los Estados Unidos continuaron hasta el siglo XIX.

La industria de los semiconductores en Japón ofrece un ejemplo más reciente de protección de las industrias nacientes por parte de las naciones industrializadas. Durante las décadas de 1950 y 1960, el gobierno japonés estableció políticas para apoyar a la industria infantil de semiconductores. En la década de 1970, la industria de semiconductores en Japón se había convertido en un serio rival al de los Estados Unidos.

Los defensores del argumento de la industria naciente señalan que cada economía industrial moderna se desarrolló detrás de barreras comerciales proteccionistas. La escuela de pensamiento opuesta argumenta que el proteccionismo, especialmente a través de la imposición de aranceles, es dañino para la sociedad en general y para la industria que intenta proteger. Los expertos generalmente discuten las industrias nacientes en términos de esta protección, incluyendo qué tipo de protección debería tomar y si más o menos protección beneficiaría a la industria.