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El capital contable total representa la fuente de los activos de una empresa, la reclamación residual de los propietarios de los activos de una empresa después de que se hayan pagado sus pasivos o el valor contable total de la empresa. El capital contable total representa cuánto le quedaría a una compañía en activos si la compañía cerrara de inmediato.

Capital contable total al final de un período = capital aportado + {ganancias retenidas iniciales + (ingresos - gastos) - dividendos}

Capital aportado es la porción del capital contable total que resume el valor total de las acciones de una compañía que los accionistas compraron de la compañía o invirtieron en ella.

Las ganancias retenidas son el total de las ganancias de una compañía después de que se hayan realizado los pagos de dividendos a los accionistas. Las ganancias retenidas resumen lo que una empresa hizo con sus ganancias desde su inicio. La cantidad de dividendos pagados a los accionistas, que resta de las ganancias retenidas, es una señal de la política de pago de dividendos de una compañía. El consejo de administración de una compañía decide si quiere distribuir las ganancias como dividendos, reinvertir las ganancias en la empresa o ambas.

Si una empresa decide no pagar un dividendo y en su lugar reinvertir todas las ganancias netas de nuevo en la empresa, las ganancias retenidas de una compañía para el período equivaldrían a sus ingresos netos, y su total retenido los ingresos serían sus ingresos netos para el período más la cantidad de ganancias retenidas al comienzo del período.

Las empresas pueden reinvertir los ingresos netos en forma de ganancias retenidas mediante la compra de activos o el pago de pasivos.