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Los indicadores económicos más importantes para invertir en el sector automotriz son las ventas de automóviles, la tasa de desempleo, la confianza del consumidor y las tasas de interés.

Las ventas de automóviles son el indicador más importante para el sector automotriz. Más ventas de automóviles conducen a mayores ventas y ganancias para los fabricantes de automóviles, que luego ordenan más piezas de los fabricantes de autopartes. Durante gran parte del siglo XX, las ventas de automóviles aumentaron constantemente.

En los Estados Unidos desde 1985, las ventas de automóviles se han estancado. A nivel mundial, siguen una tendencia más alta, aunque la tasa de crecimiento se está desacelerando. Los mercados en crecimiento son más fáciles para que las empresas obtengan ganancias.

El sector automotriz es un negocio cíclico, y las oportunidades para el crecimiento orgánico son limitadas. El crecimiento proviene de ganar clientes de la competencia en precio o calidad. Esto crea competencia, ya que los competidores están haciendo lo mismo y conduce a menores ganancias por automóvil. A largo plazo, los márgenes en la industria automotriz se reducen debido a estos factores, como ocurre con la mayoría de las industrias competitivas.

Debido a que se trata de un negocio cíclico, los cambios en los ingresos y ganancias de las compañías automotrices son más probables debido al estado de la economía y la fortaleza del consumidor. Las ventas en el sector automotriz son más altas cuando la actividad económica es fuerte y las personas se sienten seguras sobre sus perspectivas económicas futuras. En este entorno, es probable que más personas hagan una compra importante, como un automóvil.

Las empresas del sector automotriz tienden a tener grandes cargas de deudas. La competencia es feroz, y cualquier tropiezo en términos de calidad o productos puede ser paralizante en una atmósfera competitiva. No es inusual que un importante fabricante de automóviles quiebre, como lo hizo General Motors en 2008. Sin embargo, este resultado es menos probable cuando los indicadores económicos respaldan un entorno económico positivo.

Claramente, el desempleo es un factor importante en este entorno. La gente no se siente optimista acerca de sus perspectivas cuando están desempleados. Además, es menos probable que las personas sin trabajo tengan los medios para comprar un automóvil. No es probable que una persona con un trabajo realice una compra importante si le preocupa perder su trabajo.

En 2009, la tasa de desempleo estaba entre el 8% y el 10%, y las ventas de automóviles fueron de 9 millones sobre una base anual. En marzo de 2015, la tasa de desempleo fue del 5,5% y las ventas de automóviles fueron de 16 millones.

La confianza del consumidor muestra lo optimistas que se sienten las personas con respecto a la economía. Hay tres componentes en las encuestas de confianza del consumidor: el sentimiento del consumidor (cómo las personas se sienten personalmente en este momento), las condiciones económicas actuales (cómo sienten que la economía está actualmente) y las expectativas del consumidor (cómo creen que será en seis meses).

Las ventas de automóviles dependen de estas tres condiciones. El desempleo y la confianza del consumidor son evaluaciones del entorno económico. Las tasas de interés afectan los costos de financiamiento de comprar un automóvil; las tasas de interés más bajas hacen que el automóvil sea más barato. No es suficiente desafiar un entorno económico pobre, pero puede marcar la diferencia para unas pocas personas que se sienten excluidas.