A principios de este año, China vio su primera empresa estatal en incumplimiento de pago de su deuda. Aunque sin precedentes, el valor predeterminado no es sorprendente. Muchos han reconocido que el intento de China de estimular su economía en reacción a la crisis financiera mundial en 2008 se ha convertido en un serio problema de deuda. Si bien la mayoría de esta deuda es corporativa, son las empresas estatales las que representan los mayores riesgos para el sistema financiero de China.

Los intentos de desapalancar e instituir reformas que fomenten un crecimiento más sostenible podrían exacerbar una economía china que ya se está desacelerando. Según los acontecimientos recientes, parece que el gobierno chino no está dispuesto a comprometer el crecimiento de su economía y ha tomado medidas para estimular la actividad económica a pesar de la creciente preocupación sobre su deuda.

Problema de deuda de China

En un informe emitido a principios de este año por McKinsey & Company, los autores afirman que desde 2007, la deuda china se ha cuadruplicado. La deuda total de China se encuentra en el 282 por ciento del PIB, una relación deuda / PIB que ahora es mayor que la de Estados Unidos y la de Alemania. Una de las principales áreas de preocupación es que la mitad de esta deuda está relacionada de algún modo con el mercado inmobiliario de China, que según el informe, está sobrecalentado.

Otra nota importante es que la mayor parte de la deuda de China es corporativa, que a principios de febrero era del 125% del PIB, uno de los niveles más altos de deuda corporativa en el mundo. Sin embargo, las corporaciones no significan necesariamente privadas, ya que muchas de las corporaciones de China son empresas estatales (SOEs), y son estas empresas estatales las que son particularmente problemáticas cuando se trata del problema de la deuda de China. A fines de 2012, la deuda de SOE era 4. 6 veces mayor que sus ganancias, mientras que la deuda de las empresas privadas era solo 2. 8 veces superior a sus ganancias.

SOEs y LGFV

Dado que los gobiernos locales de China están esencialmente prohibidos de tomar dinero prestado directamente, dependen en gran medida de las empresas estatales en forma de vehículos de financiamiento del gobierno local (LGFV) para tomar préstamos y participar en proyectos que normalmente sería dirigido por los propios gobiernos. Después de la crisis financiera de 2008, el gobierno central alentó a los bancos a otorgar préstamos a los LGFV y otras empresas estatales como parte de su paquete de estímulo posterior a la crisis.

Como las ventas de tierras son la principal fuente de ingresos del gobierno local, los LGFV usaron el crédito bancario para comprar terrenos estatales a los gobiernos locales que tomarían los ingresos de estas ventas de tierras para financiar grandes proyectos de infraestructura y nuevas urbanizaciones. Con la creencia de que los LGFV tenían el respaldo del gobierno central y la tierra comprada actuando como garantía, los bancos no tuvieron problemas para extender el crédito a estos LGFV. Mientras la economía siguiera avanzando y los valores de la tierra aumentaran, la noción de deuda incobrable era de poca importancia.Sin embargo, este auge del crédito posterior a la crisis, que impulsó el aumento de los proyectos de desarrollo de la propiedad, pronto preocuparía a los responsables políticos de China.

Una economía en desaceleración

Si bien el desencadenamiento del crédito y el auge de la construcción que impulsó ayudaron a que la economía siguiera creciendo a un ritmo fuerte, el crecimiento definitivamente se ha desacelerado. De más del 14% en 2007, el crecimiento económico de China se ha reducido a alrededor del 7% según las estimaciones oficiales. Sin embargo, a pesar del crecimiento más lento, la construcción no se ha podido contraer. Esto es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que los precios promedio de las casas en todo el país cayeron un 4,3% en diciembre en comparación con el año anterior, mientras que la inversión total en el sector subió un 10,5% durante el año y el espacio sin vender aumentó en más del 26%.

Sin duda, esta paradoja de la fortaleza continua en la inversión en desarrollo inmobiliario en medio de la caída de los valores de propiedad se debe a las interconexiones entre los gobiernos locales de China, los ingresos de la tierra y los LGFV. Los bancos, creyendo que la deuda del LGFV está asegurada por el gobierno, continúan desembolsando créditos por compras de tierras que mantienen las arcas de los gobiernos locales al ras, lo que permite proyectos de infraestructura y desarrollo que ahora son excesivos.

A pesar del objetivo del gobierno central de desapalancar y advertencias a los funcionarios locales para frenar sus actividades inmoderadas, la interconexión entre el desarrollo de la propiedad y los ingresos de la tierra ha mantenido a los gobiernos locales adictos al crédito bancario. Como el valor de las propiedades se ha mantenido a lo largo de los años gracias a estas actividades, cualquier intento de desapalancamiento podría acelerar la disminución de los valores de la tierra. Esto tiene el potencial de convertirse en una crisis de deuda ya que prácticamente toda la deuda del gobierno local está garantizada por tierra.

Con los bancos conscientes de la posible crisis de la deuda, sus préstamos han comenzado a caer recientemente, emitiendo solo 707. 9 mil millones de yuanes en nuevos préstamos en abril, en comparación con 1.18 trillones de yuanes del mes anterior. Esta tendencia de menor crédito de los bancos de China podría generar serios problemas de liquidez para los gobiernos locales.

La solución de China

En un intento por garantizar una liquidez adecuada, el gobierno central ha permitido a los gobiernos locales emitir bonos por primera vez. Para hacer que estos bonos sean atractivos para los bancos, el gobierno central ha hecho posible utilizar estos bonos como garantía para obtener préstamos de baja tasa del banco central de China. Si bien estas medidas les han dado más espacio a los gobiernos locales, solo sirven para ocultar el problema de la deuda en lugar de eliminarla.

Otra forma, aunque menos evidente, en la que China ha podido ocultarse de su problema de deuda ha sido a través del aumento sustancial en el mercado bursátil de China en el último año. Gran parte de este aumento fue impulsado por la propaganda gubernamental que fomentaba la compra de acciones y la relajación de las reglas de endeudamiento para permitir a los inversores un mayor acceso al crédito para financiar estas compras. El aumento en el valor de las acciones redujo significativamente las relaciones de deuda a capital de las empresas, haciendo que su posición financiera se vea mejor de lo que realmente era.

Sin embargo, como el mercado bursátil se ha desplomado en las últimas semanas, y cuando los inversores avanzan al desapalancamiento, los balances corporativos están revelando la verdadera naturaleza de la deprimente situación financiera en la que se encuentra China. No es de extrañar que el gobierno chino haya tomado iniciativas tan fuertes para apuntalar el mercado.

The Bottom Line

A pesar de las afirmaciones del gobierno chino de que está lidiando con problemas de deuda del gobierno local, parece que la mayor preocupación ha sido mantener un fuerte crecimiento económico. Esta preferencia por un fuerte crecimiento ha llevado a una serie de medidas que parecen desplazar la deuda en lugar de eliminarla directamente. Sin embargo, la reciente caída del mercado bursátil puede actuar como una señal de advertencia de que el problema de la deuda puede ocultarse por un tiempo. En última instancia, sin embargo, saldrá a la superficie, y si no se trata en consecuencia podría dar lugar a una mayor inestabilidad financiera y un crecimiento económico más lento.