Después de un prolongado período de escándalos corporativos que involucraron grandes empresas públicas entre 2000 y 2002, la Ley Sarbanes-Oxley fue promulgada en julio de 2002 para restablecer la confianza de los inversores en los mercados y cerrar las lagunas para las empresas públicas para defraudar a los inversores. La ley tuvo un profundo efecto en el gobierno corporativo en los Estados Unidos. La Ley Sarbanes-Oxley requiere que las compañías públicas fortalezcan los comités de auditoría, realicen pruebas de controles internos, establezcan la responsabilidad personal de los directores y funcionarios por la exactitud de los estados financieros y fortalezcan la divulgación. La Ley Sarbanes-Oxley también establece sanciones penales más estrictas para el fraude de valores y cambia la forma en que las empresas de contabilidad pública operan sus negocios.
Un efecto directo de la Ley Sarbanes-Oxley sobre el gobierno corporativo es el fortalecimiento de los comités de auditoría en las empresas públicas. El comité de auditoría recibe un gran apalancamiento en la supervisión de las decisiones contables de la administración superior de la compañía. Los miembros del comité de auditoría deben ser independientes de la alta dirección y obtener nuevas responsabilidades, como la aprobación de numerosos servicios de auditoría y no auditoría, la selección y supervisión de auditores externos y el manejo de quejas relacionadas con las prácticas contables de la administración.
La parte más costosa de la Ley Sarbanes-Oxley es la Sección 404, que requiere que las compañías públicas realicen extensas pruebas de control interno e incluyan un informe de control interno con sus auditorías anuales. Probar y documentar los controles manuales y automatizados en los informes financieros requiere un enorme esfuerzo y participación no solo de contadores externos, sino también de personal de TI con experiencia. El costo de cumplimiento es especialmente oneroso para las empresas que dependen en gran medida de los controles manuales. La Ley Sarbanes-Oxley alentó a las empresas a hacer que sus informes financieros sean más eficientes, centralizados y automatizados.
La Ley Sarbanes-Oxley cambia significativamente la responsabilidad de la administración en los informes financieros. La ley requiere que los altos directivos certifiquen personalmente la exactitud de los informes financieros. Si un alto directivo a sabiendas o voluntariamente hace una certificación falsa, puede enfrentar de 10 a 20 años de prisión. Si la empresa se ve obligada a realizar una reexpresión contable requerida debido a la mala conducta de la administración, los altos directivos pueden verse obligados a renunciar a sus bonos o ganancias obtenidas de la venta de las acciones de la empresa. Si el director o el agente es declarado culpable de violación de la ley de valores, se le puede prohibir cumplir el mismo rol en la empresa pública.
La Ley Sarbanes-Oxley refuerza significativamente el requisito de divulgación.Las empresas públicas están obligadas a divulgar cualquier material fuera de balance, tales como arrendamientos operativos y entidades con fines especiales. La compañía también está obligada a revelar cualquier declaración proforma y cómo se verían bajo los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA). Los iniciados también deben informar sus transacciones de acciones a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) dentro de los dos días hábiles.
La Ley Sarbanes-Oxley impone un castigo más severo por obstruir la justicia y el fraude de valores, el fraude postal y el fraude electrónico. El plazo máximo de sentencia para el fraude de valores aumentó a 25 años, y el máximo de prisión por obstrucción de la justicia aumentó a 20 años. La ley aumentó las penas máximas por correo y fraude electrónico de cinco a 20 años de prisión. Además, la Ley Sarbanes-Oxley aumentó significativamente las multas para las empresas públicas que cometen el mismo delito.
La Ley Sarbanes-Oxley afectó al gobierno corporativo de las empresas públicas y a los auditores externos. La ley estableció la Junta de Supervisión Contable de la Empresa Pública, que promulga normas para los contadores públicos, limita sus conflictos de intereses y requiere una rotación de socios de auditoría principales cada cinco años para la misma empresa pública.
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