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Es difícil separar el crecimiento en la perforación horizontal del crecimiento en la fracturación hidráulica, o fracking; las dos técnicas despegaron casi simultáneamente al comienzo del auge de la energía en los Estados Unidos. Muchos en la industria del petróleo y el gas consideran que el desarrollo de la perforación horizontal es igualmente importante para el fracking, por lo que podría ser razonable otorgar crédito de perforación horizontal para al menos la mitad de los enormes avances en ese sector desde 2005.

Explicación de la perforación horizontal

La perforación horizontal, a diferencia de la perforación vertical más tradicional, permite extraer energía de formaciones de hidrocarburos que podrían haber sido imposibles con técnicas más antiguas. Como la mayoría de las tecnologías de petróleo y gas, la innovación en perforación horizontal está encabezada por productores en los Estados Unidos.

Un pozo horizontal es un pozo de "ángulo alto", normalmente con una inclinación mayor de 85 grados. El objetivo es ejecutar el pozo horizontalmente a lo largo de una fuente de energía que también se ejecuta horizontalmente, generalmente roca de esquisto.

Si bien las técnicas de fracking están muy extendidas en los Estados Unidos y en el mundo, la mayoría de los nuevos pozos horizontales son operados por unas pocas empresas en unos pocos lugares selectos del mundo. Tal vez los sitios de perforación horizontal más importantes se encuentran en Texas, cerca de la cuenca del Pérmico.

Shale Gas and Horizontal Drilling

Recientemente, en 2004, el gas natural shale provenía principalmente de pozos verticales. La Administración de Información de Energía de EE. UU. Estima que los pozos verticales produjeron casi el 75% de todo el gas natural de esquisto bituminoso en los Estados Unidos. Para 2010, la situación se había revertido aproximadamente y, a partir de 2015, más del 80% de todo el gas de esquisto proviene de pozos horizontales.

La razón de que la perforación horizontal sea tan adecuada para la extracción de petróleo y gas de esquisto es que los depósitos de esquisto son capas delgadas de roca que se extienden sobre grandes franjas de tierra. La perforación vertical es ineficiente; simplemente atraviesa el depósito, mientras que la perforación horizontal permite el acceso a través del depósito.