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El término foso económico, acuñado y popularizado por Warren Buffett, se refiere a la capacidad de una empresa para mantener ventajas competitivas sobre sus competidores a fin de proteger sus ganancias a largo plazo y su participación en el mercado de competir empresas. Recuerde que una ventaja competitiva es esencialmente cualquier factor que le permite a una empresa proporcionar un bien o servicio similar a los ofrecidos por sus competidores y, al mismo tiempo, superar a los competidores en cuanto a ganancias. Un buen ejemplo de una ventaja competitiva sería una ventaja de bajo costo, como el acceso barato a las materias primas. Los inversores muy exitosos como Buffett han sido muy hábiles para encontrar empresas con fosas económicas sólidas pero precios de acciones relativamente bajos. (Para obtener más información, consulte Competitive Advantage Counts .)

Sin embargo, uno de los principios básicos de la economía moderna es que, dado el tiempo, la competencia erosionará las ventajas competitivas de una empresa. Este efecto se produce porque una vez que una empresa establece ventajas competitivas, sus operaciones superiores generan ganancias elevadas para sí mismo, lo que proporciona un fuerte incentivo para que las empresas competidoras dupliquen los métodos de la empresa líder o encuentren métodos operativos aún mejores. (Para obtener más información, consulte el Tutorial de conceptos básicos de economía .)

Volvamos al ejemplo de una ventaja de bajo costo. Supongamos que ha decidido hacer fortuna usando un puesto de limonada. Se da cuenta de que si compra sus limones a granel una vez a la semana en lugar de cada mañana, puede reducir sus gastos en un 30%, lo que le permite recortar los precios de los puestos de limonada de la competencia. Sus precios bajos conducen a un aumento en el número de clientes que le compran limonada (y no a sus competidores). Como resultado, verá un aumento en las ganancias. Sin embargo, probablemente no tarde mucho tiempo para que sus competidores noten su método y lo empleen ellos mismos. Por lo tanto, en un corto período de tiempo, sus grandes ganancias se erosionarían, y la industria de la limonada local volvería a las condiciones normales nuevamente.

Sin embargo, supongamos que desarrolla y patenta una tecnología de jugos que le permite obtener un 30% más de jugo del limón promedio. Esto tendría el mismo efecto de reducir el costo promedio por vaso de limonada. Esta vez, sus competidores no tendrán forma de duplicar sus métodos, ya que su ventaja competitiva está protegida por su patente. En este ejemplo, su foso económico es la patente que posee sobre su tecnología patentada.Si su empresa de limonadas fuera una empresa pública, sus acciones ordinarias probablemente superarían a las de su competencia a largo plazo.

Como puede ver, debido a la capacidad de los fosos económicos para proteger el exceso de ganancias y producir retornos sólidos a largo plazo, las empresas tienen un fuerte incentivo para encontrar formas de establecer fosos económicos, y los inversionistas tienen un incentivo igualmente fuerte para determinar qué acciones tienen fosos económicos sólidos y cuáles no.

Para obtener más información sobre este tema, lea Warren Buffett: Cómo lo hace , Bloodletting And Knights: Una guía medieval para invertir y Una mirada a las fosas económicas - Parte 1 del Investopedia Advisor .