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El auge y caída, mejor definido como expansión y contracción, los ciclos económicos de la economía estadounidense promediaron 38,7 meses en expansión y 17,5 meses en contracción entre 1854 y 2009. Según la Oficina Nacional de Investigación Económica, hubo 33 ciclos económicos entre 1854 y 2009, con cada ciclo completo que dura aproximadamente 56 meses en promedio. La Oficina Nacional de Investigación Económica define una recesión como "una disminución significativa de la actividad económica repartida por la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el PIB real, el ingreso real, el empleo, la producción industrial y las ventas minoristas mayoristas".

Los ciclos económicos han variado con el tiempo, y los datos más relevantes para el período actual son de 1945 a 2009. Durante este período, la expansión promedio fue de aproximadamente 58 meses, y la contracción promedio fue de aproximadamente 11 meses. La expansión es el modo predeterminado de la economía de EE. UU., Y el período de tiempo de expansión promedio ha seguido promediando más con el tiempo. El período expansivo más largo en la historia de los Estados Unidos ocurrió entre marzo de 1991 y marzo de 2001, un período de tremendo crecimiento económico y ganancias sustanciales en el mercado de acciones.

Las contracciones, por otro lado, tienden a ser mucho más cortas, pero pueden ser muy dolorosas para el mercado de valores y el mercado laboral. Desde 1900, el período de contracción más largo duró 43 meses; este período comenzó en 1929 y se conoce como la Gran Depresión. Después de la Gran Depresión, sin embargo, el período de contracción más largo duró solo 18 meses; este período comenzó en 2007 y se conoce como la Gran Recesión. Dicho esto, los mercados laborales sufrieron pérdidas sustanciales de empleos en ese breve período de 18 meses y los principales índices bursátiles del mundo perdieron más del 50% de sus valores durante el período.