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No todos los expertos están de acuerdo sobre las causas del ciclo económico. La mayoría parece estar de acuerdo en que los auges y caídas repetibles son el resultado de una apreciación de activos injustificada; el valor de ciertos activos, como casas o acciones, aumenta demasiado rápido y debe volver a bajar. Algunos culpan a los especuladores imprudentes de las burbujas de los activos, mientras que otros culpan a los gobiernos y los bancos centrales.

A pesar de que es común descartar auges y quiebras como parte natural de un sistema capitalista, existen problemas reales que conducen a expansiones insostenibles y recesiones correctivas. El crecimiento económico es insostenible cuando no está respaldado por los fundamentos económicos. Las recesiones no son aleatorias cuando tienen que corregir los fundamentos desequilibrados.

Asset Bubbles

Hay muchos términos diferentes para activos sobrevaluados, como burbujas especulativas, riqueza en papel y valoraciones incorrectas. Cada vez, es la misma historia: los inversores creen que los precios seguirán aumentando porque los precios han subido en el pasado.

Esto ignora los fundamentos básicos. En algún momento se pensó que las acciones de Internet eran únicas porque era una economía nueva. Los inversores ignoraron las ganancias, los dividendos y el apalancamiento. Se vieron atrapados tratando de no perderse el crecimiento. Un fenómeno similar ocurrió con los precios de la vivienda unos años más tarde. Cuando un activo parece una inversión que no se puede perder solo porque ha aumentado rápidamente en el pasado reciente, tenga cuidado.

Capital mal asignado

No todo el producto interno bruto (PIB) es beneficioso. Mucha gente renunció a sus trabajos y se convirtió en agente de bolsa para vender acciones de Internet a fines de la década de 1990. Muchas empresas comenzaron y recibieron una etiqueta de punto com. La mayor parte era injustificada, derrochadora e improductiva.

Las asignaciones incorrectas fueron mucho más severas durante la burbuja inmobiliaria. La construcción de casas nuevas alcanzó niveles récord a mediados de la década de 2000. Una gran cantidad de tierra, mano de obra y capital se destinaron a empresas de bienes raíces, préstamos hipotecarios, construcción de unidades unifamiliares y remodelación. La mayor parte no estaba justificada.

Ese tipo de asignaciones erróneas no son compatibles con los fundamentos. No hubo una demanda suficiente para que esos activos recuperen las inversiones iniciales, por lo que los precios finalmente caerán. Cuando los precios bajan, las empresas tienen que reducir sus pérdidas y despedir empleados. Los bancos tienen que pedir préstamos. La tierra, el trabajo y el capital deben reorganizarse en campos más productivos.

Recesión y recuperación

Contrariamente a la creencia popular, el boom es el problema en el ciclo económico. La gente comete errores durante el período de auge. Es la quiebra que necesita la economía, incluso cuando es dolorosa.

Los problemas reales se pueden agravar cuando la recuperación recesiva se reduce artificialmente.Luego del estallido de la burbuja inmobiliaria, por ejemplo, el gobierno emitió una moratoria sobre las ejecuciones hipotecarias y compró activos problemáticos para evitar que los precios colapsaran aún más. La Reserva Federal recortó las tasas de interés para alentar los préstamos y desalentar el ahorro.

Todas esas medidas gubernamentales se mezclan con las señales del mercado. No se permite que los activos alcancen precios de compensación del mercado, y no se redirige el capital suficiente hacia la actividad respaldada por los fundamentos. Estas son exactamente las mismas medidas tomadas después de la burbuja de las puntocom, y pueden haber sembrado las semillas para el próximo ciclo de auge y caída.