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Se ha escrito una gran cantidad de literatura económica sobre la naturaleza de los ciclos económicos, y generalmente ha llevado a un debate académico aún mayor sobre las posibles causas y efectos. Existe poco consenso sobre los determinantes específicos de auges y crisis, pero una teoría prominente ubica la expansión artificial del crédito como la fuente.

Según esta teoría, el gobierno y los bancos centrales hacen que el endeudamiento sea demasiado fácil y barato; las empresas, los inversores y los especuladores suben erróneamente ellos mismos el precio de los activos y el sobrepeso. Esto crea una expansión insostenible. Los fundamentos económicos eventualmente se revelan a sí mismos, lo que lleva a un estallido de burbujas de activos y una contracción por malas decisiones comerciales.

Dinero barato y crédito artificial

Hay muchas formas en que los gobiernos y los bancos centrales pueden fomentar artificialmente el endeudamiento especulativo. Pero primero es importante entender cómo funcionan los mercados de crédito en condiciones "normales".

No todos los actores del mercado valoran las reservas de efectivo actuales de la misma manera. Algunos tienen un exceso de efectivo actual, más de lo que necesitan gastar inmediatamente, y algunos tienen un déficit de efectivo actual, menos de lo que quieren gastar en bienes actuales. El proceso de ahorro y préstamo vincula a estos dos tipos de actores. El costo al que se intercambia dinero es la tasa de interés, que tiende a aumentar cuando hay una demanda relativamente mayor de dinero presente y disminuye cuando hay más demanda de dinero en el futuro o seguridad financiera actual.

La tasa de interés, como todos los precios de mercado, es una señal que ayuda a coordinar la actividad. Del mismo modo que reducir artificialmente el precio de los automóviles conduce eventualmente a que haya demasiados automóviles en el camino, la reducción del precio de los préstamos lleva a demasiadas deudas y a la expansión del crédito a largo plazo.

Los bancos centrales pueden reducir las tasas de interés creando dinero nuevo y reduciendo los rendimientos de los activos seguros que generan intereses, como los bonos. Los gobiernos pueden ofrecer seguro de depósito o garantizar los principios de los préstamos. Pueden presionar a las instituciones para que otorguen préstamos a los prestatarios más riesgosos o permitan que los costos de los préstamos se deduzcan en impuestos, etc.

Estructura de Capital y ciclos de Boom-Bust

Cuando las empresas toman prestado más dinero, toman recursos reales y los dedican a usos productivos futuros. Algunos de estos recursos se habrían utilizado para otras necesidades más inmediatas. Las tasas de interés juegan un papel importante en la coordinación intertemporal entre los recursos.

Por ejemplo, cuando la Fed combatió la recesión punto-com / 11 de septiembre a principios de la década de 2000, redujo las tasas de interés. Esto redujo los costos de endeudamiento considerablemente, haciendo que el financiamiento y la construcción de vivienda sean una propuesta mucho más atractiva.Durante la siguiente media década, Estados Unidos registró cifras récord de propiedad de vivienda, propiedad de viviendas múltiples, precios de vivienda y proyectos de construcción de viviendas unifamiliares. Todos estos fueron recursos reales, incluso impulsados ​​por una burbuja de activos ahora obvia en el mercado de la vivienda.

Una vez que se restablecen los fundamentos económicos y se revelan los errores del boom, es necesario realizar una gran reorganización. Los trabajadores deben dejar las industrias no rentables y pasar a las rentables. Las casas deben ser derribadas o vendidas a precios más bajos. El equipo y los materiales deben ser redistribuidos para usos más constructivos. En resumen, es necesaria una recesión. Esta teoría es conocida en algunos círculos como la teoría del ciclo económico austriaco, que se hizo famosa por los economistas F. A. Hayek y Ludwig von Mises.