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Debido a que muy pocos activos duran para siempre, uno de los principales principios de la contabilidad de valores devengados requiere que el costo de un activo se contabilice de forma proporcional en función del período durante el cual se utilizó el activo. Tanto la depreciación como la amortización (así como el agotamiento) son métodos que se utilizan para prorratear el costo de un tipo específico de activo a lo largo de la vida del activo. Es importante mencionar que estos métodos se calculan restando el valor de rescate del activo de su costo original.

La amortización generalmente se refiere a la distribución del costo de un activo intangible sobre la vida útil de ese activo. Por ejemplo, una patente en un equipo médico generalmente tiene una vida útil de 17 años. El costo de la creación del equipo médico se extiende a lo largo de la vida de la patente, y cada parte se registra como un gasto en el estado de resultados de la compañía.

La depreciación, por otro lado, se refiere a prorratear el costo de un activo tangible sobre la vida de ese activo. Por ejemplo, un edificio de oficinas se puede usar durante muchos años antes de que se agote y se venda. El costo del edificio se distribuye a lo largo de la vida prevista del edificio, y una parte del costo se imputa a los gastos cada año contable.

El agotamiento se refiere a la asignación del costo de los recursos naturales a lo largo del tiempo. Por ejemplo, un pozo de petróleo tiene una vida finita antes de que todo el petróleo se bombee. Por lo tanto, los costos de instalación del pozo de petróleo se extienden a lo largo de la vida prevista del pozo de petróleo.

Es importante tener en cuenta que en algunos lugares, como Canadá, los términos amortización y depreciación a menudo se usan indistintamente para referirse tanto a los activos tangibles como a los intangibles.

Para obtener más información, consulte Apreciación de depreciación .