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Un gasto operativo (OPEX) es un gasto requerido para el funcionamiento diario de una empresa. Por el contrario, un gasto de capital (CAPEX) es un gasto en el que incurre una empresa para crear un beneficio en el futuro. OPEX y CAPEX se tratan de forma bastante diferente para fines contables y fiscales.

Se incurre en un gasto de capital cuando una empresa gasta dinero, colateral o financiamiento de deuda ya sea comprando un nuevo activo o aumentando el valor de un activo existente con la expectativa de recibir beneficios por más de un año fiscal. Esencialmente, un gasto de capital representa una inversión en el negocio.

Ejemplos de gastos de capital incluyen la compra de activos fijos, como nuevos edificios o equipos comerciales, mejoras a las instalaciones existentes y la adquisición de activos intangibles, tales como patentes.

Los gastos operativos, por otro lado, son gastos incurridos durante el curso de un negocio regular, como gastos generales y administrativos, investigación y desarrollo, y el costo de los bienes vendidos.

OPEX cubre una amplia gama de tipos de gastos, abarcando desde suministros de oficina hasta gastos de viaje y distribución, tarifas de licencias, servicios públicos, seguro de propiedad e impuestos a la propiedad, por ejemplo.

Si el equipo se alquila en lugar de comprarse, generalmente se considera un gasto operativo. Las reparaciones generales y el mantenimiento de activos fijos existentes, como edificios y equipos, también se consideran OPEX, a menos que las mejoras aumenten la vida útil del activo.

Otra diferencia entre el gasto operativo y el gasto de capital se puede encontrar en la forma en que los dos tipos de gastos se tratan con fines contables e impositivos. Los OPEX se cargan a resultados en un estado de resultados de inmediato y son totalmente deducibles. Sin embargo, los CAPEX se amortizan, en el caso de los activos fijos, o se amortizan, en el caso de los activos intangibles, durante su vigencia.

Al administrar su negocio, una empresa a veces tiene la opción de incurrir en un gasto operativo o un gasto de capital. Por ejemplo, si una empresa necesita más espacio de almacenamiento para albergar sus datos, puede invertir en nuevos dispositivos de almacenamiento de datos como un gasto de capital o espacio de arrendamiento en un centro de datos como un gasto operativo.