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Los términos déficit de cuenta corriente y déficit comercial a menudo se usan indistintamente, pero de hecho tienen significados sustancialmente diferentes. El déficit en cuenta corriente es una medida comercial más amplia que abarca el déficit comercial junto con otros componentes.

El déficit comercial es el componente más grande del déficit en cuenta corriente y se refiere a la balanza comercial de una nación, o la relación entre los bienes y servicios que importa y los que exporta. Una nación tiene un déficit comercial si el valor total de los bienes y servicios que importa es mayor que el valor total de los que exporta. Si el valor total de las exportaciones de una nación excede el valor total de las importaciones, la nación tiene un superávit comercial.

El déficit de la cuenta corriente es una medida más amplia que incluye el déficit comercial y es parte de una medida más amplia, la balanza de pagos. La balanza de pagos es la suma de todas las transacciones entre una nación y todos sus socios comerciales internacionales. Además del déficit comercial, el déficit en cuenta corriente incluye el ingreso de los factores y las transferencias financieras.

El ingreso de los factores se determina restando los ingresos que obtienen los ciudadanos de un país de sus inversiones extranjeras de los ingresos obtenidos por los extranjeros en sus inversiones dentro del país. Un ejemplo de ingreso de los factores es el beneficio de alquiler obtenido por los ciudadanos de un país en propiedades que poseen en otro país. Las transferencias financieras incluyen ganancias por intereses y remesas extranjeras. Las remesas extranjeras se refieren al dinero ganado en un país que se envía a otro país, como en el caso de una persona que trabaja fuera de su país de origen y que envía dinero a sus familiares. En algunos casos, las remesas constituyen una parte importante del producto interno bruto (PIB) del país donde se reciben.