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El dinero de Fiat es dinero físico (papel moneda y monedas), mientras que el dinero representativo es algo que representa la intención de pagar el dinero, como un cheque. El dinero de Fiat está respaldado por el gobierno, y el dinero representativo puede respaldarse por diferentes cosas. Por ejemplo, un cheque personal está respaldado por el dinero en una cuenta bancaria. Sin respaldo, tanto el dinero fiduciario como el dinero representativo son completamente inútiles.

Hoy, el dinero más representativo es algo respaldado por dinero fiduciario. En el pasado, el dinero producido por un gobierno se consideraba dinero representativo. Por cada cantidad de dinero impreso, había suficiente oro o plata para respaldarlo. Una persona podría ir e intercambiar el dinero directamente por oro. Sin embargo, muchos gobiernos caen en la tentación de imprimir demasiado papel moneda, lo que conduce a la inflación. Un dólar ya no vale un dólar en oro. Cuando esto sucede, el dinero se convierte en dinero fiduciario.

En lugar de utilizar el oro como el poder detrás del dinero, el gobierno es la fortaleza y la razón por la cual el dinero fiduciario tiene valor. El dinero tiene valor porque el gobierno dice que sí. A su vez, la gente quiere el dinero fiduciario. Si el gobierno cayera en tiempos difíciles, o si la gente de todas partes repentinamente no quisiera una forma de moneda como el dólar estadounidense, perdería todo su valor porque no hay oro físico detrás de ella.

La mayoría del dinero moderno es dinero fiduciario porque la mayoría de los gobiernos han imprimido demasiado dinero para competir con la inflación. El dólar de los Estados Unidos pasó del dinero representativo al dinero fiduciario cuando el presidente Nixon decidió abandonar el patrón oro en 1971.