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Usando casi cualquier medida, partes de la India tienen el costo de vida más bajo del mundo. India ocupa los primeros 10 lugares en la lista de ciudades de Numbeo. Pakistán, Egipto, Nepal e Indonesia también están muy representados. Existen razones macro y microeonómicas para la disparidad entre los lugares con el costo de vida más alto y más bajo, incluida la fortaleza política, la disponibilidad de recursos, la educación, el nivel de corrupción, el nivel de innovación tecnológica y la productividad.

Hay varias formas de definir el "costo de la vida". El índice de precios al consumidor se usa a menudo para determinar esta medida; sin embargo, tiene limitaciones. Reconociendo que el IPC no es adecuado para lograr una verdadera comprensión del costo de la vida en diferentes lugares, las organizaciones, como Expatistan y Numbeo, calculan los índices de costo de vida que intentan proporcionar una mayor claridad.

La Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento del Trabajo de EE. UU. Describe un índice de costo de vida como "un objetivo de medición conceptual, sin embargo, no una alternativa directa al IPC". El cálculo de un índice de costo de vida hace suposiciones sobre la cantidad de utilidad derivada por los consumidores. Es difícil medir con precisión la utilidad, lo que hace problemático el cálculo de un verdadero índice del costo de la vida.

Un lugar con un bajo costo de vida no debe confundirse como un lugar que es "barato" para vivir. Las personas que viven en lugares con el costo de vida más bajo enfrentan graves problemas, como la guerra, la pobreza, las enfermedades, la falta de acceso a agua potable y la falta de acceso a suministros médicos, entre otros.