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Los bancos mercantiles y los bancos de inversión, en sus formas más puras, son diferentes tipos de instituciones financieras que realizan diferentes servicios. En la práctica, las líneas finas que separan las funciones de los bancos comerciales y los bancos de inversión tienden a difuminarse. Los bancos comerciales tradicionales a menudo se expanden en el campo de la suscripción de valores, mientras que muchos bancos de inversión participan en actividades de financiación del comercio. En teoría, los bancos de inversión y los bancos mercantes desempeñan diferentes funciones.

Los bancos de inversión puros recaudan fondos para empresas y algunos gobiernos registrando y emitiendo deuda o capital y vendiéndolo en un mercado. Tradicionalmente, los bancos de inversión solo participaban en la suscripción y venta de valores en grandes bloques. Los bancos de inversión facilitan las fusiones y adquisiciones a través de la venta de acciones y brindan asesoramiento financiero y de investigación a las empresas. Tradicionalmente, los bancos de inversión no trataban con el público en general.

Los bancos comerciales tradicionales realizan principalmente actividades de financiación internacional, como la inversión empresarial extranjera, la inversión inmobiliaria en el extranjero, la financiación del comercio y la facilitación de transacciones internacionales. Algunas de las actividades en las que participa un banco mercantil puro pueden incluir la emisión de cartas de crédito, la transferencia de fondos a nivel internacional, la consultoría comercial y la coinversión en proyectos que impliquen el comercio de una u otra forma.

La oferta actual de bancos de inversión y bancos comerciales varía según la institución que ofrece los servicios, pero hay algunas características que comparten la mayoría de las empresas que ofrecen tanto inversión como banca comercial.

Como regla general, los bancos de inversión se centran en ofertas públicas iniciales (IPO) y grandes ofertas de acciones públicas y privadas. Los bancos mercantiles tienden a operar en empresas de pequeña escala y ofrecen financiación de capital creativo, financiación puente, financiación mezzanine y una serie de productos de crédito corporativo. Mientras que los bancos de inversión tienden a enfocarse en compañías más grandes, los bancos comerciales ofrecen sus servicios a empresas que son demasiado grandes para que las firmas de capital de riesgo sirvan adecuadamente, pero son demasiado pequeñas para ofrecer una oferta pública de acciones atractiva en una bolsa grande. Con el fin de cerrar la brecha entre el capital de riesgo y una oferta pública, los bancos mercantiles más grandes tienden a colocar equidad de forma privada con otras instituciones financieras, a menudo asumiendo grandes porciones de propiedad en compañías que se cree que tienen un fuerte potencial de crecimiento.

Los bancos comerciales aún ofrecen productos de financiamiento comercial a sus clientes. Los bancos de inversión rara vez ofrecen financiamiento comercial porque la mayoría de los clientes de banca de inversión ya han superado la necesidad de financiamiento comercial y los diversos productos de crédito vinculados a este.

Para obtener más información, lea ¿Cuál es la diferencia entre compañías públicas y privadas?