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La banca de inversión y la banca comercial son dos divisiones de la industria bancaria que brindan servicios sustancialmente diferentes. Los bancos de inversión aceleran la compra y venta de bonos, acciones y otras inversiones, y ayudan a las compañías a realizar ofertas públicas iniciales (IPO). Los bancos comerciales actúan como administradores de cuentas de depósito para empresas y particulares, aunque se centran principalmente en cuentas comerciales, y otorgan préstamos públicos a través del dinero depositado que poseen.
Desde la gran recesión económica que comenzó en 2008, una serie de entidades que mezclan la banca de inversión y la banca comercial han caído bajo un intenso escrutinio, que se considera como la fuente de la tendencia a la baja. Existe un gran debate sobre si las dos divisiones del sector bancario deben operar bajo un mismo techo, o si las dos se mantienen mejor separadas.

Regulación federal

Los bancos comerciales están altamente regulados por una variedad de autoridades federales, como la Reserva Federal y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC). Los bancos comerciales están asegurados por el gobierno federal, manteniendo la capacidad de proteger las cuentas de los clientes y proporcionar un cierto nivel de seguridad. Los bancos de inversión difieren, ya que están regulados de manera mucho más flexible por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Esto ofrece menos protección a los clientes, pero permite a los bancos de inversión una cantidad significativamente mayor de libertad operativa.

La debilidad comparativa de la regulación por parte del gobierno, junto con su modelo de negocio específico, otorga a los bancos de inversión una mayor tolerancia y exposición al riesgo. Los bancos comerciales, por otro lado, tienen un umbral de riesgo mucho más bajo. Los bancos comerciales tienen el deber implícito de actuar de forma que se tengan en cuenta los mejores intereses de sus clientes. El mayor nivel de control gubernamental sobre los bancos comerciales también disminuye sus niveles de tolerancia al riesgo.

La Ley Glass-Steagall

Históricamente, las instituciones que combinan banca comercial y de inversión se han visto negativamente. Algunos analistas han vinculado estas entidades a la depresión económica que se produjo a principios del siglo XX. En 1933, se aprobó la Ley Glass-Steagall y autorizó una separación completa y total de todas las actividades de banca comercial y de inversión.

Sin embargo, Glass-Steagall fue en gran parte derogada en la década de 1990. Desde entonces, los bancos han podido participar en ambos tipos de actividades bancarias bajo el mismo techo. A pesar de la libertad legal para expandir las operaciones, la mayoría de las instituciones bancarias más grandes de EE. UU. Han optado por seguir operando como banco comercial o de inversión, tal como lo fueron antes de la derogación de Glass-Steagall.

Beneficios para los bancos combinados

La combinación de las funciones de los bancos de inversión y los bancos comerciales presenta algunos beneficios. Por ejemplo, un banco combinado puede usar capacidades de inversión para ayudar a una compañía en la venta de una OPI, y luego usar su división comercial para ofrecer una generosa línea de crédito al nuevo negocio, lo que permite al negocio financiar un crecimiento rápido y los consiguientes aumentos precio de mercado. El banco de combinación puede, además, recoger los beneficios del aumento de las operaciones en forma de ingresos por comisiones.