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El desempleo cíclico surge debido a cambios en el ciclo económico; ocurre cuando el producto interno bruto (PIB) cae y la economía entra en una fase de contracción. Los trabajadores que pierden sus trabajos debido a una caída del ciclo económico pueden esperar ser contratados una vez que termine la recesión. Por otro lado, el desempleo estacional ocurre en patrones regulares, por lo general sobre una base anual, y es causado por cambios predecibles en la demanda. Por ejemplo, los socorristas que están sin trabajo al final del verano están experimentando un desempleo estacional.

El desempleo cíclico es causado por la falta de demanda que es consecuencia de la desaceleración del ciclo económico. Las empresas que enfrentan una menor demanda tienen menores ingresos y generalmente tienen que reducir sus costos para evitar pérdidas; con frecuencia, esto se hace despidiendo a los trabajadores. Cuando la economía comienza a expandirse y la demanda vuelve a los niveles anteriores, los empleadores necesitan esos trabajadores nuevamente. Por ejemplo, los trabajadores de la construcción que perdieron sus empleos a raíz de la crisis financiera de 2008 y la caída asociada en la demanda de vivienda experimentaron un desempleo cíclico; cuando la demanda de vivienda vuelva a sus niveles anteriores, la demanda de esos trabajadores también volverá.

A diferencia del desempleo cíclico, el desempleo estacional se produce de manera más o menos fija y predecible, ya que es causado por los cambios en la demanda que dependen de la época del año. El desempleo estacional es en realidad un tipo de desempleo estructural, ya que la estructura de la economía cambia de forma estacional y la demanda de trabajadores cambia en consecuencia. Por ejemplo, en noviembre y diciembre, hay un aumento en la demanda de adornos navideños y productos relacionados con las fiestas, y en julio y agosto hay un aumento en la demanda de vacaciones. La demanda de estos bienes y servicios crea demanda para los trabajadores que pueden suministrarlos.