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Tanto la tasa preferencial como la tasa de descuento se usan en el sistema financiero y se establecen en los Estados Unidos por el Banco de la Reserva Federal. La tasa de descuento se usa cuando la Reserva Federal hace un préstamo a un banco privado o cuando los bancos comerciales se prestan entre sí. La tasa de interés preferencial, sin embargo, es el índice que se usa cuando se determinan las tasas de los productos de préstamos al consumidor. Estas dos tasas tienen un impacto significativo en los préstamos bancarios y de consumo e impulsan el costo del endeudamiento. La Reserva Federal, al ajustar las tasas de interés, controla el suministro de dinero e influye en la economía de los EE. UU.

La tasa preferencial, como índice, es la tasa a la cual un prestatario con una calificación crediticia ideal y solvencia crediticia toma prestado dinero. Los bancos establecen sus propias tasas y las agregan a la tasa preferencial al calcular las tasas de interés del consumidor. Los productos de préstamos, tales como hipotecas, préstamos estudiantiles y préstamos personales, todos tienen tasas de interés personalizadas que toman en consideración la solvencia crediticia del prestatario. Las disminuciones en la tasa de interés preferencial típicamente estimulan más préstamos siempre que los cargos bancarios permanezcan iguales o disminuyan.

Las tasas de descuento determinan cuánto pagan los bancos cuando piden dinero prestado, y cambiar esta tasa controla la cantidad de dinero disponible en la economía en un momento dado. La Reserva Federal puede decidir cobrar una tasa de descuento más alta, desalentando a los bancos de pedir dinero prestado. Esto efectivamente reduce la cantidad de dinero disponible para préstamos comerciales y de consumo. Sin embargo, las tasas de descuento más bajas pueden usarse para alentar a los bancos a ofrecer más préstamos.