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El consumo autónomo es el nivel de consumo necesario para mantener la vida cotidiana en un escenario de ingresos cero. Dicho de otra manera, el consumo autónomo incluye los gastos mínimos que un individuo no puede evitar. Los artículos como electricidad, agua, alcantarillado y alimentos son gastos de los que un individuo no puede prescindir para mantener la vida diaria.

En el caso de que una persona pierda su trabajo o no tenga una fuente de ingresos, tendría que usar ahorros o pedir prestado dinero de otras fuentes para gastos autónomos. La verdadera medida de un gasto de consumo autónomo es si varía con los niveles de ingresos. Esto difiere del consumo inducido o discrecional en que no se ajusta sistemáticamente con los niveles de ingresos. A nivel macroeconómico, este mismo principio se denomina gasto autónomo, una medida del gasto agregado de una economía en general que no se ve afectado por el nivel real de ingresos de la economía.

Por ejemplo, los alimentos pueden incluirse tanto en el consumo autónomo como en el consumo discrecional. Si un individuo perdiera todas las fuentes de ingresos, ingresaría lo que se conoce como desahorro, donde todos los gastos se pagan utilizando ahorros o pidiendo dinero prestado. Al desahorrar, una persona necesitaría consumir alimentos pero sería menos probable que compre un filet mignon en la tienda de comestibles para la cena. En cambio, los alimentos básicos y económicos suficientes para mantener una dieta normal se considerarían gastos autónomos.

Las utilidades básicas, por otro lado, generalmente son gastos autónomos. Sin electricidad, no sería posible calentar o refrigerar los alimentos. Sin alcantarillado, no sería posible ducharse o mantener las condiciones higiénicas del baño.