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El segmento del sector del petróleo y el gas que es más vulnerable si los precios del petróleo caen es de exploradores y productores de pequeña capitalización. Estas compañías tienden a estar en las primeras etapas de desarrollo de proyectos con flujos de ingresos pequeños, por lo que dependen del crédito para continuar las operaciones con la esperanza de hacer un gran hallazgo. Si se ejecutan y los precios del petróleo suben, tienen el potencial de convertirse en grandes ganadores para los inversores.

Sin embargo, cuando los precios del petróleo bajan, las condiciones crediticias se deterioran rápidamente. Los proyectos que tenían sentido económico cuando el petróleo estaba a $ 100 por barril no tienen sentido cuando el petróleo se cotiza a $ 50 por barril. Todo el complejo energético sufre bajo estas condiciones, pero las empresas más grandes con balances estables están equipadas para sobrevivir y aprovechar las condiciones cuando los precios del petróleo se recuperan.

Las empresas más pequeñas carecen de este lujo. Muchos van a la quiebra cuando el crédito se agota o se ven obligados a deshacerse de los activos y diluir las acciones. Incluso en tiempos normales, estas compañías son inherentemente riesgosas debido a su apalancamiento y perspectivas inciertas. Muchas veces, después de recaudar y gastar grandes sumas de dinero, no pueden encontrar ni extraer petróleo.

Cuando los precios del petróleo bajan, los inversores en el espacio energético se encuentran sentados en pérdidas y en un estado de aversión al riesgo. Esto crea un obstáculo aún mayor para las compañías de pequeña capitalización. En este entorno de mercado, el crédito emitido por las empresas más débiles se vuelve extremadamente vulnerable a medida que aumentan los riesgos de incumplimiento. Las empresas que emiten un nuevo crédito o no pueden obtener dinero o tienen que hacerlo en términos onerosos.