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Theodore Roosevelt fue el primer presidente de los EE. UU. En solicitar un impuesto progresivo a la renta, que alentó al Congreso a aprobar en 1907. Bajo un sistema fiscal progresivo, la tasa impositiva aumenta a medida que aumenta el ingreso, causando los ricos asalariados pagan un porcentaje más alto que los individuos de bajos ingresos. En 1913, los estados ratificaron la enmienda 16 para permitir la recaudación directa del impuesto a la renta. El primer impuesto progresivo sobre la renta se percibió en 1915. La tasa impositiva básica para un solo declarante era del 1% del ingreso más de $ 3,000, y la tasa subió al 6% para los ingresos más altos.

Antes de la institución de un impuesto progresivo sobre la renta, el gobierno de los Estados Unidos obtenía su dinero de varias fuentes, incluidos los impuestos corporativos, los impuestos sobre el patrimonio, los impuestos indirectos y los impuestos gravados a los propietarios. Cuando comenzó el impuesto progresivo sobre la renta, representó solo una pequeña porción de los ingresos federales, solo 16% en 1916. El Congreso elevó las tasas impositivas en 1917 para financiar la Primera Guerra Mundial y luego las volvió a recaudar en 1919. Para 1920, los impuestos sobre la renta proporcionaban al 58% de los ingresos federales, y las personas más ricas de Estados Unidos enfrentaron una tasa de impuestos de hasta 77%.

A principios de la década de 1920, el secretario del Tesoro, Andrew Mellon, comenzó a advertir que las tasas impositivas extremadamente altas fomentaban la evasión fiscal, ya que los individuos ricos buscaban formas de evitar lo que consideraban una redistribución de la riqueza. Mellon también argumentó que las grandes exenciones para personas de bajos ingresos significaban que demasiados estadounidenses no pagaban ningún impuesto a la renta. En 1920, solo 5. 5 millones de contribuyentes debían impuestos. La ley de impuestos de 1924 redujo la tasa impositiva máxima al 40%. Las tasas siguieron cayendo a lo largo de la década de 1920 hasta que la Gran Depresión diezmó los ingresos federales y obligó al Congreso a aumentar los impuestos y reducir las exenciones.