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Todavía hay un sentido de misterio en Yasuo Hamanaka, a. k. a. Sr. Copper, y la magnitud de sus pérdidas. Desde su puesto al frente de la división de comercialización de metales de Sumitomo, Hamanaka controlaba el 5% del suministro mundial de cobre. Esto puede sonar como un pequeño porcentaje, dado que el 95% del suministro mundial de cobre permaneció en otras manos. Sin embargo, el cobre es un producto ilíquido, lo que significa que no se puede transferir fácilmente en todo el mundo para cubrir la escasez. Por ejemplo, un aumento en los precios del cobre debido a una escasez en los Estados Unidos no será cancelado inmediatamente por los envíos de países con un exceso de cobre. Mover el cobre desde el almacenamiento hasta la entrega y el almacenamiento nuevamente cuesta lo suficiente como para cancelar cualquier diferencia de precio. Los desafíos de barajar el cobre en todo el mundo y el hecho de que incluso los jugadores más grandes tienen solo un pequeño porcentaje del mercado hicieron que el 5% de Hamanaka fuera bastante significativo.

Sumitomo poseía grandes cantidades de cobre almacenadas y almacenadas en fábricas, así como numerosos contratos de futuros. Hamanaka usó el tamaño de Sumitomo y grandes reservas de efectivo en ambas esquinas y exprimió el mercado a través de la Bolsa de Metales de Londres (LME). Como el mayor mercado de metales del mundo, la LME establece el precio mundial del cobre. Hamanaka mantuvo este precio artificialmente alto durante casi toda la década anterior a 1995 y, como resultado, arregló ganancias extraordinarias en la venta de los activos físicos de Sumitomo.

Más allá de la venta de cobre, Sumitomo se benefició de las comisiones sobre otras transacciones de cobre que manejaba la compañía. Las comisiones se calculan como un porcentaje del valor del producto que se vende y entrega. En este caso, los precios artificiales de Hamanaka inflaron los valores, lo que permitió a Sumitomo obtener mayores sumas.

La manipulación de Hamanaka no pasó desapercibida. Muchos especuladores y fondos de cobertura sabían de Hamanaka y el hecho de que era largo tanto en tenencias físicas de cobre como en futuros. Sin embargo, cada vez que alguien intentaba cortar Hamanaka, vertía más efectivo en sus posiciones, manteniendo así el precio y perdurando los pantalones cortos, simplemente por tener bolsillos más profundos. Hamanaka tenía posiciones de efectivo largas que forzaban a cualquiera que tuviera un cortocircuito con el cobre a entregar los productos o cerrar su posición con una prima. Hamanaka fue ayudado en gran medida por el hecho de que, a diferencia de los EE. UU., La LME no tenía informes de posición obligatorios ni estadísticas que mostraran interés abierto. Básicamente, los comerciantes sabían que el precio era demasiado alto, pero no tenían cifras exactas sobre cuánto controló Hamanaka y cuánto dinero tenía en reserva. Al final, la mayoría reduce sus pérdidas y deja que Hamanaka se salga con la suya.

Nada dura para siempre, y eso incluye el rincón de Hamanaka en el mercado del cobre. Las condiciones del mercado cambiaron en 1995 gracias al resurgimiento de la minería en China. Con el precio ya flotando lejos de los fundamentos, el precio del cobre fue significativamente más alto de lo que debería haber sido. Sumitomo había ganado un buen dinero en la manipulación de los precios, pero quedó en un aprieto porque la compañía aún tenía mucho cobre, en un momento en que el mercado se dirigía a una gran caída. Peor aún, acortar su posición, es decir, cubrirlo con pantalones cortos, haría que las posiciones largas significativas de Sumitomo pierdan dinero más rápido porque la compañía esencialmente había estado jugando contra sí misma.

Mientras que Hamanaka tuvo problemas para salir con la mayoría de las ganancias mal habidas intactas, la LME y la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) comenzaron a investigar la manipulación del mercado del cobre en todo el mundo. Sumitomo respondió "transfiriendo" a Hamanaka de su puesto comercial. La remoción del señor Copper fue suficiente para poner los pantalones cortos en serio. El cobre se hundió y Sumitomo anunció que había perdido más de $ 1. 8 mil millones y que las pérdidas podrían llegar a $ 5 mil millones, ya que las posiciones largas se liquidaron en un mercado pobre. Sumitomo también afirmó que Hamanaka era un comerciante deshonesto y que sus acciones eran completamente desconocidas para la gerencia. Hamanaka fue acusado de falsificar una de las firmas de su supervisor en un formulario y condenado. La reputación de Sumitomo se vio empañada ya que mucha gente creía que la compañía no podía ignorar el control de Hamanaka en el mercado del cobre, especialmente porque se benefició durante años.

Los operadores argumentaron que Sumitomo debe haber sabido de la mala conducta de Hamanaka porque la compañía arrojó más dinero en Hamanaka cada vez que los especuladores trataban de cambiar su precio. Sumitomo respondió implicando a JPMorgan Chase y Merrill Lynch como financiadores del esquema, revelando que los bancos habían otorgado préstamos estructurados como derivados de futuros. Sumitomo, JPMorgan Chase y Merrill Lynch fueron declarados culpables en cierta medida. Como resultado, el caso de JPMorgan Chase por un cargo similar, relacionado con el escándalo Enron y Mahonia Energy, resultó herido. Mientras tanto, Hamanaka cumplió su sentencia sin comentarios. Desde la manipulación del mercado del cobre, se han agregado nuevos protocolos al LME para que sea menos probable que se repita.

(Para más información sobre este tema, lea The Biggest Stock Scams of All Time, y los 6 mayores perdedores de Trading).

Andrew Beattie respondió esta pregunta.